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叶芷青离家良久，见到她突然出现在回春堂门口，众人都惊呆了。
苏铭等人激动的围着她直转圈，还道：“师父回来怎得没直接回家？虎妞她们要是看到师傅，得高兴坏了！”
叶芷青就是叶府里的顶梁柱，她失踪之后，一府的人都乱了心神，跟没头苍蝇似的四处寻找。但是连周鸿跟萧烨发动人手四处寻找都没结果的事情，叶府的人办不成简直是意料中事。
这些人找着找着都快灰心了，宋魁更是自责不已：“都怨我没照顾好叶子！”
虎妞跟思萱更是用眼泪将他谴责了一遍又一遍，让他恨不得没明没黑将扬州城翻个遍。
后来周鸿派人四处寻找，借着官威总也比他四处乱闯的容易，所以他就求到了周鸿面前去，跟着他手底下的人一起找人。
叶芷青回来之后，从徒弟到丫环乃至于护卫宋魁都安抚了一遍，还特意拿银子出来让苏铭去外面叫了两桌上好的席面摆酒，庆贺她顺利归家。
叶府里没什么规矩，男女有别在叶府里就是笑话一句，厅里摆了两桌席面，叶子带着丫环们一桌，另外一桌宋魁带着苏铭等人一起，没想到吃到一半周鸿来了，实在出乎众人的意料。
当晚周鸿就歇在了叶府，并且与叶芷青同屋同榻，虽然二人并未做些什么，但他的行动似乎就昭示了他的态度。叶芷青似乎也想明白了，根本不再与他认真讨论此事，似乎两个人住在一起再平常不过。
就这样两个人进入了同居时代。
周鸿打着“睡着睡着她就成我老婆，说不定还能揣着娃成亲”的念头，叶芷青却怀着“同居也没什么大不了的，说不定还能白得个娃，反正不进周府的门你也不能拿我怎么着”的想法，与周鸿得过且过的混日子。
二十日之后，京里关于盐帮的圣旨还在路上，周震的家信倒是先从明州送到了周鸿案头。
他昨晚就宿在叶府，一晚上胡天胡地，早晨回使司府衙的时候，还有点可惜不能将叶芷青骗回去住。
“我就不明白了，你都肯跟我在一处了，怎的就不能跟我回去住？”
周夫人重视礼教，脑子里不知道有多少女儿家需要遵循的规矩。以前周鸿还肯容让一二，对她还很是敬重，但自从知道她对叶芷青的折辱，心里就扎了一根刺，总是不舒服，颇有种“原来你是这样的亲娘”之类的感叹！
有些人哪怕血缘再亲，可做出来的事情真没办法让人轻易的忘记。
他仍然记得当初叶芷青远航之后，他心里那种不可对人言说的痛苦，周夫人却视而不见，还很快就把她中意的儿媳妇推到了他面前。
以前总觉得周夫人很疼他，现在才觉得……她更看重自己的脸面。
长子是她的骄傲，战功显赫年少有为，所以也理应娶一位名门闺秀来替她增长颜面，而不是娶个名不见经传出身低微的女儿为妻，让她丢了面子！
也许是因为想透了，他反而有种“既然娘您看重颜面规矩，那我就偏偏不要规矩颜面”的冲动，连带着与叶芷青大张旗鼓的同居也毫不避讳，甚至还暗示周浩让使司府衙里的人往明州传信。
周鸿带到扬州的都是周家的忠仆，但是……忠于谁却也是需要推敲的。
周家人虽然没有内讧，但譬如周夫人身边的嬷嬷的儿子出门之前，就接过周夫人的赏。周夫人还曾经暗示嬷嬷：“……鸿儿一年大似一年，他又是掌兵的人，气性也大，我做娘的为难，既不敢逼着他非要听我的不可，却也没有坐视不理的道理。孩子可以犯蠢，但我做娘的总不能眼睁睁看着他走弯路，被外面的野丫头给歪了路……”
那嬷嬷就曾拍着胸脯向周夫人保证：“夫人放心！奴婢家这小子此次既然要跟着少将军一同前往扬州，奴婢必定揪着他的耳朵叮嘱他，但凡少将军有个风吹草动，必不欺瞒夫人！”
此后那小子果真不负周夫人期望，三不五时向周府传递周鸿的消息。
此事还是有次周浩无意之中得知，悄悄跑来通传周鸿。
周鸿初时只当周夫人关心他，也不当一回事：“既然他是给母亲传信，就由他去吧，盯着些只要不是卖消息给别的人就好！”那嬷嬷是周夫人屋里体面的婆子，就算是周鸿见到了也会问候一声的。
但最近他却不这么认为。
周鸿发现他最近都是专守着别人往外传消息，所不同的时候，有事龚江的消息九分假里含着一份真，有关审讯结果全都是假的，只有他挨了打吃了苦头是真的，但传给周夫人的消息就全是真的了！
乔立平虽然自行脑补了龚江吐了一部分实情的审讯结果，但其实心里还存着几分侥幸与怀疑，直到……他身边的人终于钻营成功，“费尽心机”见到龚江那一身的重伤，回去描述给他听的时候都忍不住在哆嗦。
“……龚江身上皮开肉绽，几乎没有一块好肉，虽然在牢房里住着，但却是一个人住一间牢房，打扫的也很是干净，还铺着厚褥子，连菜也是两荤两素一汤，在牢房里可算是丰盛了。还请了大夫来看，竟瞧着过的还不错的样子。”
乔立平觉得，大约龚江是个不扛打的人，几番审讯下来骨头就软了。
“到底是个见利忘义的，竟是本官往日高估了他，总觉得他能走到今天这一步，想来骨头不会太软的！看来……他再不能留了！”他望着窗外怔怔出神，脑子里已经在飞速运转，考虑找谁去做此事合适。
周鸿此刻正拆开了周震的信，展开来读。
周震的意思竟是郭府与周府的亲事已经退了，教他不必挂碍，只管请了媒人向叶府提亲就是，若是觉得不够隆重，他从明州派人过去也行。信里还写道，原本他还想着找得机会跟借口来退亲，没想到郭三夫人倒是直接写信回去退亲，将信物跟庚帖都送回了周府。
他度其意思，竟是有不欲与周府扯上关系的想法，又猜测周鸿是不是在扬州混的特别惨，才让未来岳母看不下去，怕耽误自家闺女的前程，这才开口提退婚之事？
周震在信里安慰儿子，虽然被女方退亲有些丢脸，但你是男人就大度一点。若是郭家在扬州有难事了，能帮一把就帮一把吧，就当全了两家的颜面。至于你在扬州的差使……是不是真的办的这么差？跟爹说说，不行爹就写信给你外祖，请他老人家想想办法帮帮你？
周鸿对郭三夫人退婚之事大感意外，不过周震既然也已经将郭府的信物跟庚帖送了回去，两府再无纠葛，他便也懒得去追究她背后的含义。左不过是乔夫人在她耳边吹了什么风，约莫与此次端了盐帮的老窝有关。
比起与郭府的退亲带给他的冲击，反倒是周大将军平生初次用这么啰嗦的笔法写信安慰他，才让他觉得震惊，如果不是信上的字迹再熟悉不过，恐怕他都要怀疑亲爹换了个人！
周大将军几时是这么啰嗦而又肯安慰儿子的慈父呢，他一向做严父习惯了的，只有对着小女儿周琪才会无限包容爱护。
周鸿将周大将军的信拿给叶芷青看，并且向她表示：如果你没有意见，不如我就请了媒人上门，咱俩先将亲事订下来再说？
叶芷青将周大将军的信折了起来原样装回信封，似乎也并没有因为这封信而有多高兴的模样，就跟讨论今日天气一般随意道：“媒人就不必请了，反正我目前还没有嫁人的想法，再说咱俩就这么一起住着，跟成亲也没差啦。”
周鸿心道：差别大了去了！再住下去不成亲，你都成本将军的外室了！
但他不敢把这话讲出口，怕伤了叶芷青的心，又疑心她仍在记恨周夫人，还着实宽慰了她一番，哪知道就这都没用，叶芷青咬死了不成亲，他也没办法，只能拿出最后一招，想着在床上将她折腾到求饶，总能松口吧？
哪知道叶芷青被他撞的七荤八素，却仍是不肯松口，最后更是口里不由自主逸出了细细碎碎的哭泣声，他强悍的顶到底，小声问她：“嫁不嫁爷？”
她流着眼泪摇头，小脸上布满了泪痕，也不知道是痛苦还是欢愉，只咬唇坚持：“……不……嫁”语声破碎，着实令人怜惜，引的他不由自主更是用力顶了上去。
“说，嫁不嫁爷？嫁不嫁？说嫁爷就饶了你！”他声音暗哑，半是诱惑半是威胁，大有“你不答应最近几天都别想下榻”的凶悍！
也不知道她听进去了没，忽然整个人都绷紧了，似一张拉满了弦的弓，数秒之间就瘫成了一团软泥，周鸿哪里肯饶了她，不过停得数息就急风暴雨的狂放了起来。
叶芷青整个人都在他的掌控之中，竟然还能挤出一句：“……你咋不……不嫁过来呢？”明明是质问，却教他愣是听出了娇嗔的味道。
许久之后，云收云住，两个人洗漱完毕搂在床上静静的不说话，忽听得外间脚步声响起，周浩在窗外小声来报：“大人，龚江在牢房里又吐又拉，好像有点不大好的样子。”
“什么？”
周鸿猛的坐了起来，震惊急怒在面上瞬间闪过：乔立平的胆子也太大了吧？！
如果不是背后牵扯的利益过大，就是后面站着的人太过重要，逼得他不得不出此下策！