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曹操刚刚攻打蕲县得胜，马上又转移到南阳，这一次他的对手不单单是张绣，还多了荆州牧刘表。张绣充当了荆州军的先锋，在宛城等旧地耀武扬威；刘表差出的部将邓济则借着声势蚕食竟陵、湖阳等地，为自己扩充地盘。
这段日子里，曹洪率领兵马与张绣屡屡交锋。但是只要曹洪打，张绣就躲在城里不出来；曹洪稍一撤退，张绣立即尾随而至；曹洪想绕过去，张绣就予以阻击。总之曹洪被人家死死纠缠住，邓济则趁此机会毫不客气地攻城夺地。时间一久南阳郡大部分地区都已丢失，曹洪只得退守叶县，扼守通往许都的要道，以待曹操前来救援。
闻知曹操自蕲县赶来，曹洪甚感忧虑，他差不多丢失了整个南阳郡，不知将会受到怎样的斥责；赶紧步行出叶县相迎，见到曹操什么军情都没顾得上讨论，先跪倒请罪：“末将征讨张绣不力，致使南阳城池丢失，请主公治罪！”
曹操非但不怒反而面带微笑道：“胜败乃兵家常事，何况你只有五千人，以寡击众以一敌二，能保证兵马没什么损失就已经很难得了，有什么话咱们进城再说。”
曹洪揪着的心算是松开了，亲自为曹操牵马进了县城。哪知待到了县寺落座，曹操第一个先把郭嘉叫到眼前，拍案怒吼道：“好个无能的郭奉孝啊，你是怎么保曹洪坐镇南阳的，如今郡县丢失大半，你小子该当何罪？”
曹洪原以为曹操不生气，这会儿见他又突然翻脸，刚放松的心又忐忑起来；郭嘉却毫不怯弱，往地下一跪，仰着脸嬉皮笑脸道：“南阳之失非在下之过，其罪皆在将军，若是将军早些攻破蕲县转移至此，张绣、邓济焉敢造次？”
“大胆！”曹操瞪眼道，“丢失城池还敢顶撞我，拉出去斩了！”
郭嘉乃军中智士，岂能说杀就杀？曹洪可吓坏了，连忙战战兢兢跪倒在地喊道：“此番用兵罪在末将不在奉孝，还请主公开恩。”
我见他糊里糊涂跪下揽罪，实在憋不住了，不禁仰面大笑。我这么一笑，曹操也装不下去了，郭嘉也跟着笑，唯独把曹洪给弄蒙了。郭嘉拍着曹洪的后背道：“将军真是懵懂得可爱，主公这是与我玩笑呢！”
曹洪喃喃道：“哪有这样玩笑的，耍出我一身汗呀。”
郭嘉摇头晃脑道：“主公久在军旅，又是明理之人，岂能不知此间之势，又岂会因无奈之失而迁罪于人？将军虽然是主公族人兄弟，但还要多多体会主公的心意才是啊！”
“嗯。”曹洪虽然信口答应了，但心里不由生出些嫉妒之意，曹操平日的真真假假太多了，为什么郭嘉这小子却能摸得准哪些是真哪些是假呢？
曹操捂着肚子笑罢多时，连连扬手道：“二位劳苦功高，快快坐吧！唉……非是老夫不愿速战速决，乃是蕲县守军深沟高垒又用焦土之策，因此拖延了时日。你们以五千之众自然不能周旋胜敌，不过能保守叶县，扼敌前进已经很不错了。”
曹洪羞赧道：“此皆奉孝之谋。”
曹操道：“你就是不说我也能猜到。你只知死拼硬打，恐怕还没这个心眼！”之后又戏谑的看着郭嘉道：“奉孝，你刚才出言顶撞我，死罪可免活罪难逃，罚你说说敌势如何吧。”
郭嘉道：“诺。以在下之见，张绣、邓济虽声势浩大，然此贼易破矣！”之后又揣着手笑呵呵道：“张绣与刘表并非一丘之貉，张绣出兵所为复夺旧地以谋立足，刘表差邓济前来却是为了抢占地盘。说白了，张绣不想在穰县吃人家粮食、看人家脸色过日子，这才不得不跟咱们打。而刘表胸无大志心怀怯意，他只是想趁乱在南阳占些地盘，用以保卫襄阳。他怕有朝一日咱们会攻打他，所以用南阳作为缓冲。另外刘表跟张绣不一样，跟咱们原没有仇，又终日以大汉忠臣自居，是绝不会公然和朝廷翻脸的。他们目的不同，自然不能通力合作。”
“不错，”曹操捋髯道，“张绣虽勇而兵少无粮，刘表虽强却不思进取。若是他们真有意成一番大事，这会儿恐怕早就包围叶县图谋北上了……奉孝，以你之计现在该怎么应对？”
郭嘉道：“在下早就计划好了，只是兵少不堪施用。如今主公大军至此，破敌只要三五日之工。您一来张绣就遁入宛城了，还摆了个死守的架势。我看咱们大可先放着宛城不管，邓济如今在湖阳立足，咱突发奇兵南下直取湖阳。张绣之众军粮依仗刘表，邓济一败刘表必然收兵自守，剩下张绣在此间孤立无援独木难支，到时候咱们不用打，他自己就会撤退。”
“好！”曹操又补充道，“不过张绣久经沙场，他帐下还有足智多谋的贾诩，我得给他们制造点儿假象，让他们以为我全力攻打宛城，若不如此很难放心去打邓济。”
郭嘉见战略计划差不多了于是又道：“不过将军有一人罪大恶极不得不罚啊。”
曹操一愣马上问道：“是谁？”
郭嘉一本正经道：“程闵、程文杰，这人害的主公在蕲县拖延时日真乃罪大恶极。”
曹操一愣之后哈哈大笑，我则是一脸黑线若是眼神能够杀人的话郭嘉这小子估计已经死了几十次了。
曹操和郭嘉见我如此表情又是笑个不停，我实在忍不住了道：“别笑了赶紧传令歇兵一日，明早咱们就兵临淯水。”
见我说到正经事他们俩也不笑了曹操道：“我要在张绣眼皮底下扎营，叫他看个清清楚楚，我是来和他玩命的。”
于是第二日曹操亲率大队人马兵临淯水东岸，又来到年初战败的地方。为了缅怀上次战死的将士，为了凝聚士气振奋军心，更为了迷惑张绣的感觉，曹操下令在河滨设香案贡品，大张旗鼓地祭奠亡灵。
宛城临淯水不过五里，身临河畔城池依稀可见，曹军祭祀时早有张绣的斥候隔岸观望。一见又是恸哭又是呐喊，斥候可谓受惊不浅，赶紧奔回宛城报知张绣，提醒他哀兵必胜，要做好坚守的准备。
曹操大败袁术，收降近万淮南军，如今的兵力比当初更盛，一座连营依河而立，扎得气势磅礴。旌旗林立辕门层层，尤其到了用饭的时候，炊烟袅袅白烟缭绕，这个阵势对于缺兵少粮的张绣而言，实在是太具威慑力了。
待诸事安排妥当，曹操在营中巡视一遭，又把曹洪、郭嘉叫到帐中，吩咐破敌之策道：“现在差不多已经迷惑住张绣了，可以传令军兵在淯水之上设置浮桥，做准备攻打之状。从蕲县带来的兵马多有负伤，暂且叫他们安心休养；单挑出五千精兵，随身携带干粮，再多备些好马，我亲自率他们南下湖阳，突袭邓济之众。我不在的时候，这里仍由你们主持军务，多则三四日少则一两天，我必定可以得胜而归，到那时咱们再进取宛城，你们看还有什么困难吗？”
这个计划似乎毫无缺陷，但郭嘉还是觉得事有万一，赶紧请示道：“主公，我们可不可以渡过淯水扎营，顺便佯攻一两次，这样会显得更逼真一些。”
我马上道：“我看算了吧，千万不要轻易过河，张绣之勇、贾诩之谋还是不要小视的好，万一他们又耍出什么阴谋诡计，那可不是闹着玩的。我们可以叫军兵造浮桥的进度拖得慢一点儿，然后在营中多布旌旗增加岗哨。”
曹操敲着桌案道：“即便我出去了，军兵做饭的灶数千万不能减少，决不能让他们从炊烟上看出破绽。还有叶县乃北上要道、舞阴存有兵粮，这两个地方也要给我看好，别叫他们钻了空子，其他的事情你们看着办。”
曹洪爽快领命又问道：“主公何时出发？”
曹操微微冷笑道：“我得在这儿耗上一天，在夜里走。既要掩张绣的耳目，还要让邓济先吃上一颗定心丸，稳住了他再去打！”
军令层层传下，曹军将士在河畔修理军械、铡草喂马甚至洗涤衣物，看似忙得井井有条，实际上就是耗时间。直等到三更半夜，曹操率领曹仁、乐进等秘密出发；并派朱灵率一队人马涉水到西岸驰骋往来以作疑兵。在双重掩护下，五千精兵人衔枚马裹蹄，偷偷离开连营，沿淯水南下，昼夜兼程而去。