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东方刚放亮，街上行人稀落。一辆骡车载着高拱和张氏、薛氏三人并全部家当，沿长安街缓缓而行，不惟未具威仪，反倒有缇骑手持绣春刀在后面威逼押送。
骡车在东华门前停下，高拱下了车，在两名内侍引导下，磕磕绊绊穿过会极门，到了皇极门前的小广场，前来陛辞。
国制，无论在任或卸职大臣，离京前均应到皇极门前向皇上辞行。多半情形，皇上并不升座，陛辞者也只是对着空空如也的御座远远叩头而已。高拱预感到，此番陛辞，就是与紫禁城的永诀。他多么想到大行皇帝的梓宫前再看一眼，与先皇诀别。可规制所限，只能在这里对着御座叩头。他缓缓伏下身去，心里默念着：“先皇！裕王！老臣不得不走了，九泉之下再相见吧！”
高拱颤颤巍巍爬起身，刚要转身，身后传来亲热的呼唤声：“玄翁！”他回头一看，张居正走了过来。
“玄翁！”张居正又唤了一声，语调有些哽咽。他走上前来，从袖中掏出一份文牍，递给高拱。
高拱一看，是张居正为他上的本，并不细看，而是径直翻到最后，但见御批写着：“高拱不忠，朕已宽贷。卿等不可党护负国。”一看“党护负国”四字，高拱心里顿时明白了，皇上年幼，冯保文理不通，谁会写出“党护负国”一语？想到这里，高拱“哼”了一声，把文牍递给张居正，揶揄道：“叔大费心了！”
张居正也意识到“党护负国”四字把秘密暴露了，只怪当时忙乱，竟未细想，顺手写出这么文绉绉的句子来，被高拱看穿了。他神情慌乱，忙道：“新郑据京师一千五百里，玄翁年迈，坐一简陋骡车，怎么受得了？居正这就上本，为玄翁乞恩驰驿。”
高拱赌气道：“既然是罢黜，勒令闲住，无资格驰驿！”又嘲讽地一笑道，“叔大必不可上本，不畏‘党护负国’之旨再出？”
张居正表情尴尬，无奈地叹息一声：“玄翁到底只是如此！”
高拱还想发泄自己的怨愤，转念一想，既然他没有撕破脸皮，自己已为刀俎下的鱼肉，不可徒逞口舌之快，也就忍住了，道：“叔大，记住香火盟时说过的话，振兴大明！”
张居正忽闻高拱说出这句话，一时激动不已，躬身道：“居正不会忘记多年来玄翁对居正的教诲。就请玄翁放心，居正绝不辜负先帝之托，绝不辜负玄翁之望！”他提高声调，唤了一声，“中玄兄，”说着，施深揖礼，“中玄兄在上，临别之际，请受小弟一拜！”
高拱安然受之，并不回礼。待张居正直起身，他一拱手：“叔大，安葬先皇之事，托付给你了！”言毕，含泪转身向会极门走去。
出了东华门，高拱站立片刻，扭脸向紫禁城投去最后一撇，蓦地转过头来，大步走向骡车，高福、房尧第把他搀扶着上了车，高拱悲怆地说了声：“走！”随即闭上了眼睛，两行热泪，簌簌滚落到胸前。
“快走！”骑马跟在车后的冯驭高举绣春刀，故意大声叫喊着。
会极门内，望着高拱佝偻着苍老之身蹒跚着出了会极门，张居正鼻子一酸，圆圈红了。他对着高拱的背影一揖，自语道：“玄翁，你老了，居正来做。居正必效法太祖高皇帝，把大明治理得更好！”再放眼望去，高拱的背影已看不见了，他一转身，快步往文渊阁走去。进了朝房，展纸提笔，又成一疏：
昨该原任大学士高拱钦奉圣谕，回籍闲住。查得旧例，阁臣去任，朝廷每每优加恩礼。今拱既奉旨闲住，臣未敢冒昧请乞。但拱原籍河南，去京师一千五百余里，不得一驰驿而去，长途跋涉，实为苦难。伏望皇上垂念旧劳，不遗簪履，特赐驰驿回籍。在拱感荷皇上高厚之恩，在朝廷犹存待辅臣之体，臣同官亦为荣幸。未敢擅便，谨题请旨。
写毕，吩咐姚旷速送会极门。
姚旷踌躇片刻，道：“岳翁，昨高阁老有一本，《正国是顺民心以遵朝廷疏》，是为安庆兵变善后的，还上不上？”
张居正接过一看，洋洋洒洒千言，要办的事是要复张佳胤、查志隆原职。沉吟片刻，道：“此本不上了。刑部勘问安庆兵变的奏本发下没有？”
姚旷眼明手快又心思细密，早把发下的刑部奏本与高拱的奏稿放在一起了，张居正接过，浏览一眼，提笔拟票：“此事既已审勘明白，张佳胤著回任，查志隆著吏部照原职另行委补。”拟毕，交姚旷一并封交收本处。
呷了口茶，张居正暗忖：要发出一个讯号，稳定人心。这样想着，遂提笔给张佳胤修书：
自公在廊署时，仆已知公。频年引荐，实出鄙意。不知者乃谓仆因前宰之推用为介，误矣！天下之贤，与天下用之，何必出于己。且仆与前宰素厚，顷者不恤百口为之昭雪。区区用舍之间，又何足为嫌哉！
蔡人即吾人，况前宰非蔡人，而公又吾人也。何嫌、何疑之有？愿努力勋名，以副素望。
尚未落款，忽有秉笔太监王臻传旨：皇上即于平台召见张老先生。
平台召见，非礼仪性的，多半是皇上有重大军国政务要垂询。张居正早已成竹在胸，一路北行，稳步穿过后左门，来到云台。抬眼一看，盘龙御座虽已设下，却不见仪仗摆列，正纳闷间，冯保从乾清门迈着碎步走了过来。
“张老先生，来来来！”冯保慌慌张张地向张居正招手，又一指云台门，示意他过去，“张老先生，高胡子终于滚蛋了，首相你来做。”
张居正不悦，暗忖：首相的位置，岂是你一个阉人给的？但他不露声色，抱拳道：“还要仰仗印公奥援。”
“张老先生，”冯保小眼睛滴溜溜地转着，“刻下主少国疑，中外对逐高胡子怕也多有非议，待会儿你就向万岁爷建言，以太后临朝稳定时局，如何？”
“印公，此事我也颇费周章，先和钱塘相公通气，再向礼部两堂官吹风，可……”张居正叹息一声，“阻力甚大，钱塘相公誓言要尸谏！”他作出无奈状，又重重吸了口气，“此时若提出临朝称制，恐不惟不能稳定时局，怕还要火上浇油，谁能掌控？”又补充道，“不过两宫并尊一事，我已和礼部说定，不会有碍，不日即可呈上。”
冯保眨巴着眼睛，思忖着。太后临朝本是他为诱使李贵妃逐高拱而临时起意，李贵妃也是半推半就，甚或犹犹豫豫，今目的已达，冯保也不愿再节外生枝，便暧昧地一笑道：“嘿嘿，张老先生，此事咱去和娘娘圆场，但你要事事想着娘娘，让她老人家高兴！”言毕，向内一扬下颌，“不说了不说了，咱这就请万岁爷出来。”
须臾，手持剑戟的内侍昂然而来，黄罗伞和御扇徐徐而出，仪仗摆列停当，冯保引着皇上升座，张居正躬身肃立旁侧，待皇上坐定，即上前跪拜叩首。
皇上吸溜了一下鼻子，道：“皇考屡称先生忠臣。”
张居正暗想：皇考眼里，高拱才是大忠臣，我只能做他顺驯的副手。这样想着，一时竟不知做何答，只是叩首道：“谢皇上！”
皇上从袖中掏出一张纸条，看了一眼，抬头道：“罢了高拱，元辅张先生来做。”
“谢皇上！”张居正又叩首道，“方今要务，在守祖宗旧制，不必纷更。臣当为祖宗遵宪，不敢臆更；当为国家惜才，不敢私用。”
“辛苦先生！”皇上稚气地说了一句，随即提高声调道，“赐宴！”
张居正再叩首间，皇上滑下御座，在内侍簇拥下沿御道而去。听着御靴“橐槖”之声渐小，张居正这才起身，望着皇上的背影，心中暗想：一个孩子，一个阉人，一个女人，不难对付！顿时，豪迈之气在胸中升腾而出，他攥紧双拳，迈开大步，昂首往会极门走去。