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东四牌楼大街南头，有一座得意酒楼。这家酒楼原是吕光混迹京城时所开，后来吕光南返投于徐阶门下，酒楼就转给他的徒弟顾彬经理。顾彬五年前因为四夷馆考收未入选，其父顾祎请托未遂反被革职，他则因带头游街闹事被依律枷刑部大门前数日，事后，顾彬即混迹京城，拜吕光为师。
吕光、顾彬先后经营的这家酒楼待客有绝活：宰杀牲畜家禽，皆惨酷取味。鸡鹅鸭鸽之类，皆以铁笼罩之，炙之以火，饮以椒浆，毛尽脱落，未死而肉已熟矣！驴羊猪狗之类，皆活割其肉，有肉尽而未死者，冤楚之状，令胆小之人目不敢睹。这些绝活在嘉靖中期，还仅是皇宫制作御膳之法，渐有太监巨珰偷偷效尤，又被吕光学来，成为得意酒楼的招牌，血海肉林，恬不为意。加之此处离部院衙门不远不近，遂成为京城官员时常光顾之地。
可是，到了隆庆四年春，酒楼生意陡然间一落千丈，变得冷冷清清起来。顾彬急得像热锅上的蚂蚁，忙把师傅吕光请来求教。吕光奉徐阶之命常驻京师，对官场情形了如指掌。三盅酒下肚，便挤眼咧嘴道：“非你经理不善，实乃那个高胡子之故！他一上来就大力整饬官常，又最恶酬酢奢靡，当官的人人自危，谁敢造次？”
“真想把那个高胡子千刀万剐！”顾彬恶狠狠地说，因四夷馆考收事，他对高拱恨之入骨，如今又因高拱之故生意惨淡，越发仇恨他。
“不是不报，时候未到！”吕光眼珠子滴溜溜一转，说。
顾彬一脸苦楚：“可时下怎么办？当官的不来吃喝，弟子看这酒楼只好关张。”
吕光狡黠一笑，给徒弟出主意道：“关张倒也不必，门面还要立着，可以做别的买卖嘛！”
顾彬问计，吕光附耳低语了一阵，两人“哈哈”大笑起来，笑了一阵，吕光嘱咐顾彬：“慢慢来，先去吏部门口找生意。”
顾彬果然差他的伙计骆柱子扮成书生状，到吏部首门外游荡、守候。这天，骆柱子见一个官员在吏部衙门前向内张望、徘徊，一脸焦急状，上前搭讪道：“这位官爷，想找谁？我帮你牵线，必能办成。”
官员踌躇良久，一跺脚，跟着骆柱子到了一个拐角处嘀咕起来。
这位官员，乃河南省祥符县知县谢万寿。他是举人出身，混到知县之位已属不易。他早听说，知县三年晋京上计，若不打点则升迁无望，故到任后便想积攒些银两。但快一年了都是小打小闹，手头只攒下不过三千两银子。忽一日闻报，说有位京城来的陈大掌柜手下与本地商家争执扭打，谢万寿大喜，忙差巡检率人将京城客商一干人等拘押。原以为捞到条大鱼，不意叫陈大明的京城掌柜却一毛不拔，恼怒之下，谢万寿命人对其手下用刑。因下手过重，一个叫苏仲仁的竟被打得奄奄一息，谢万寿忙吩咐放人。陈掌柜雇车北返，未过黄河，苏仲仁就死了。陈掌柜又返回开封，到察院控告。巡按御史杨相亲传谢万寿勘问，要修章论劾。谢万寿惊慌万状，日夜兼程赶到京城，欲托人疏通。他在京城本就无有人脉，只是找到一个同榜举子，不意他道时下京城各衙门请吃饭已很难，提到疏通，人人避之唯恐不及。走投无路之下，有人主动愿意帮忙，他便有心一试，无非是破费些银子而已，与自己的前程相比，银子目下就不算什么了。
两人嘀咕一阵，谢万寿跟着骆柱子来到得意酒楼，进了一个雅间，坐了片刻，顾彬走进来，道：“官爷办何事？”他伸出两根手指，“这个数，不还价，事成之后再付。”
谢万寿一听事后付款，心里踏实了许多，点头应允。他知道，弹章会交吏部议处，考功司郎中是关键人物，遂提出欲与郎中孙大霖一见。吕光接单，即到孙大霖府上拜访。孙大霖在刑部员外郎任上到山东察狱，收了些银子，能够晋升到吏部考功司郎中，也多亏了有银子打点，是以对收受银子，他有抑制不住的嗜好。加之他多多少少知道吕光的背景，也不便得罪，遂答应了下来。谢万寿得以拜访孙大霖，奉上银子五百两，请他高抬贵手。
议处被劾地方官，是吏部的例行公事，此次只是一个知县，且目标也只是保住官员身份，不被革职；高拱固然办事认真，但他要办的事太多，哪里会注意到这件小事？孙大霖遂半推半就应承下来。接到要吏部议处弹劾谢万寿的弹章，孙大霖没有批交主事，自己亲自动笔，斟酌良久，拟稿呈上。
这天午时，孙大霖忽听高阁老传召，不知何事，忙到尚书直房谒见。高拱头也不抬，问：“你掌考功，参劾文官倶经你手，你说，哪个地方贪风最盛？”
“这个……”孙大霖支吾道，“各巡按御史、巡抚参劾官员，通常都差不多，够交差就行了，是以本部接到的要题覆的弹章各省相差不大，下吏不好判定哪里贪风最盛。”
高拱抬起头，欲发火，又忍住了，叹口气道：“我听说广东贪风最盛，良有司甚少，不知是否属实。”自知问不出所以然，也就不待孙大霖回应，便道，“抚、按参究官员，不能袭故套。考功司拿出改制办法来。”孙大霖点头称是，高拱又道，“巡按广东御史杨标任期已满，回京交差，你把他找来，我想向他查访一下广东官场情形。”
“下吏记住了，下吏也当多方查访。”孙大霖乖巧地说，正要施礼退出，高拱脸一沉，点着摊开在面前的一份文牍问，“巡按河南御史杨相劾祥符知县谢万寿性资刚暴，擅用非刑，打死无辜苏仲仁，该如何处分？”
孙大霖心里“咯噔”了一下，考功司已拟了处分呈批，为何还要这样问？分明是不认可了。但他还是咬着牙，把已拟的题覆重复了一遍：“玄翁，论法本当拟斥。但念其初授知县，在任日浅，姑从宽处分，改调闲散，以全器用。”
“谢万寿滥刑以逞，打死人命，其酷何甚！以酷而留其官，是废朝廷之法；以酷而调其官，是残他处之民！”高拱满脸怒容，他抬眼盯着孙大霖，“若谓在任日浅，弃之可惜，则人命、国法，不可惜耶？”
孙大霖忙点头，神色慌张地说：“玄翁教训的是，下吏这就照玄翁的意思重新拟呈。”说着，伸手去取文牍。
高拱向后仰了仰身，任他把文牍拿去。孙大霖刚要走出直房，高拱突然道：“听说你察狱山东，惹了不少风言风语，怎么说？”他掌吏部以来，要求为官员建簿册以为参验，月终呈报，三个月来已有八十余册报来，吏部每个郎中的经历自是在他掌握中。适才见孙大霖满脸淌汗，神色不对，遂生疑窦。
孙大霖呆呆地站在门口，良久才支吾道：“玄翁，那那都是……”
高拱向外摆了摆手，道：“回去好好想想，有你陈述的机会！”
孙大霖闻言，抬腿迈步，腿竟有些发软，像踩了棉花似的，晃荡了几下，直到走出好远，才恢复常态。可是，回到司里，却坐卧不安，重拟文稿的心思一时全无。呆坐了半个时辰，蓦地起身，匆匆往外走去。