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京师元宵节灯会，例以正月十八收灯。
至此，自入正月以来的城中游冶寂静下来。次日，都中男女倾城而出，纷纷到西郊白云观联袂嬉游，席地布饮，谓之耍烟九。是日不惟游人塞途，且各地道士不期而集者，数以万计。大内的太监，也会在这一天散钱施斋。
隆庆四年正月十九日，晨曦中，为抢到好位置，到白云观耍烟九的人们或成群结队、或三三两两，向城门移动。四牌楼大街上，踏着已然冻得有些坚硬的积雪，一个身着棉袍、戴着方巾又加了一对暖耳、足穿针线纳底的粗布棉鞋的男子，带着两个仆从，不紧不慢地走着。边走，还不时指指点点，相互议论着。
这正是刚刚到京的高拱，带着高福、高德一起微服私访。
隆庆三年腊月二十二日，皇上下旨召高拱再起。内阁与吏、礼二部会揖商榷，由吏部咨请兵部差指挥一员，日夜兼程赶到河南新郑宣旨接人。大年初二，高拱接到了谕旨，虽兴奋地赋诗抒怀，却也并不感到意外。他始终有一个坚定的信念，那就是，皇上是不会忘了他的，回朝只是早晚而已。令他不安的是，时光如梭，岁月匆匆，望六之人，精力渐衰，来日无多，容不得从容等待了。这也是他未阻止邵方晋京斡旋的原因所在。如今已是隆庆四年，按时俗纪龄，他已五十九岁，这个年纪已属老迈，亲朋故旧、乡邻同伴中，强半活不到这个年纪，忠君报国，到了只争朝夕的关头了。从邸报中，又每每看到皇上对朝政无起色忧心忡忡，不满之词屡屡见诸谕旨，每看到这些，高拱就心急如焚，夜不能寐，恨不得一步跨到京城，替皇上分劳赴怨。是以接到召命，他没有按惯例扭捏一番，而是立即轻装就道，未携家眷，先带着高福和此前为长兄做管家的高德，顶风冒雪，乘驿车仆仆北上。
昨夜悄然入京，今日一大早，他就带着高福、高德上了四牌楼大街。高福、高德一路劳顿，本想睡个安稳觉，天还未亮，就被老爷硬生生从热被窝中叫起，委实不理解老爷何故如此。
“恐天亮后访客盈门，不如外出一避。”高拱解释道。两个人也只好极不情愿地随老爷出了门，只是不知老爷此行，究为何事，问了几遍，老爷只是笑而不答。
到得街上，高拱专注于商铺店面，过了西四牌楼，就拐向草厂街而去。京城人都说，这一带虽街道不甚宽敞，却人烟稠密，店铺林立，是京城商家聚集之地。天早已大亮，街上的行人也渐渐多了起来，只是开张的店铺甚少，远不像传说的那般热闹。高拱停下脚步，四顾而叹：“如此萧条，实出意外。”
“喔呀，老爷，快看，那有家饭铺好像是开张了！”高福惊喜地大叫了一声。京城过正旦节，向喜居家聚餐，街上酒馆饭铺也就少有开张。三个人走了个把时辰，早已饥肠辘辘，高福忽见一家卖早点的饭铺幌子摇曳，有人进出，自是喜出望外。
三人移步到了饭铺门口，正要入内，突然一个只穿了身单薄内衣的中年人惊恐地从眼前飞奔而过，后面几个官差模样的人边高喊“抓住他！别让他跑了！”边呼哧呼哧喘着粗气，紧追不舍，不远处，还传来女人和孩童的哭泣声。
高拱刚想吩咐高福前去打探原委，却见几个官员打扮的人匆匆走了过来，他们像是刚遇到一起，彼此拱手施礼，对擦身而过的追逐视而不见，旁若无人地交谈着。
“吃完饭去看看，到底真的假的。”一个人说，“若是真的，索性都知趣些，免得受辱。”
“不管真假，都不会是空穴来风，高胡子脾气大，快意恩仇，报复起来怎生了得！”另一个说。
“喔呀！”高拱一惊，正欲上前查问，又听有人道，“唉，仁辅，看来这次你起复的事就不必想了。”
“仁辅？”高拱暗忖，“这不是何以尚的字吗？朝会上请皇上赐尚方宝剑杀我的那个人。”他忙瞥了一眼，几个人已走进了饭铺。
“高德，你去，听听适才进去的那几个人说些甚话，要做甚。”高拱吩咐高德。高德初来京城，官场上没有人认得他，是以高拱差他去探听。
高德麻利地进了饭铺，高拱则带着高福继续向东走去。走出一箭远的路，到得一家布店门前，女子的哭声正是从里面传出的。高拱踌躇片刻，抬腿进了店门。门外虽挂着布店的幌子，店里却寸布未有，只望见一位满头白发的老妇，怀里揽着一个七八岁的孩童在哭泣。他向高福努了努嘴，示意他上前询问。
“这位大娘为啥事哭嘞？适才被追的那个人，就是从你家跑出来的吧？”高福问。
老妇哽咽着恨恨然道：“还不是当行买办闹的！”
京城实行铺户当行买办之制，各行业铺户须轮流义务当差，替官府采办所需货物。高拱早就听说此制弊病甚多，商人多有烦言，正可借此了解一二，便走上前问：“官府采买货物，不是照价给钱的吗？”
老妇摇头，道：“我一老婆子家，哪知道里面的名堂，只知道谁家轮到当行买办，谁家便走了霉运！隔壁姜家，姜掌柜，去年生生被逼跳井死了！”
“喔呀！”高拱叹息一声，“那我过去看看。”
老妇道：“顶梁柱殁了，生意哪里还做得下去？一家人早不知去处了。”
“商人之累！商人之累啊！”高拱感叹着走出布店。
回到街上，主仆二人往回张望，没有看到高德的身影。停了片刻，高拱问：“高福，记得你说过豆腐陈家开的商号，就在这一带？”
“喔呀！原来老爷是为了找珊娘啊！”高福恍然大悟似的，“那走走走，俺带老爷去陈大爷的商号，不远不远！”
“就你能！”高拱用老家话呵斥了一句。虽说此番上街非为此而来，但之所以出门拐到草厂街，正是因为他印象里，以售卖各地方物闻名的陈大明商号就在此地，而陈大明与邵方是好友，或许从陈大明那里，能够打听到邵方和珊娘的消息，这当然是他所期盼的。眼看能够得到珊娘的消息了，适才的劳累感顿时消散，紧跟在步履变得欢快的高福身后，转过一个小巷，来到了“大明方物商号”前。
这是一进的院子，颇是宽敞。只是大门紧闭，了无商家气息。高福用力拍打大门，良久，才有一个仆从模样的年青人慌慌张张地跑来打开了大门，打量着高拱，问：“找谁？”
“哎呦别磨蹭了，找你家老爷陈掌柜！”高福拽着高拱的袍袖不由分说闯了进去。年青人见来者气度不凡，不敢阻拦，跨前一步引着高拱到了内室。
屋内已然搬空，一个中年人颓丧地在当间的地上抱膝而坐，似乎已没有抬头的气力。高福隐隐约约觉得此人正是陈大明，只是比过去瘦了许多，也黑了许多，他近前一步弯下腰去，惊诧地问：“这、这是咋啦？”见陈大明依然低头不语，高福大声道，“这是高阁老嘞！”
陈大明勉强抬起头，吃惊地看着高拱，想从地上起身，却怎么也起不来，只得侧坐着，双手摁地，勾头道：“高阁老，失礼了！”
高拱早就知道陈大明经理的商号售卖各地方物，在京城甚是有名，今日一见，竟是如此惨状，甚惊讶，便问：“何以如此？”
“生意破产，房屋抵债，委实不舍，特来告别。”陈大明戚然道。
“破产？”高拱惊问，屈身盘腿坐在地上，“不妨说说，怎么回事？”
“唉——”陈大明长叹一声，“敝号本以吴丝、絨羯起家，怎奈徐家二公子徐琨也开了一家方物商号，垄断了京城的买卖，敝号生意就此一落千丈；鄙人原想再寻货源，遂押房贷款，到西南去了大半年，在贵州水西采买了大批天麻、漆器，雇马队返京。不料水西土司安国亨和他的堂叔打了起来，好不容易逃出战场，货物已损失过半，又遇前去征剿的官军，把马队扣留征用……”
“你是说，贵州有战事？”高拱半信半疑，瞪大眼睛问。
“看那阵势，是要打大仗啊！”陈大明感叹说。
“喔呀，要打大仗？到底怎么回事！”高拱焦急地追问，“就你所见所闻，快说来我听！”