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看到赵贞吉的奏本，皇上顿起烦恼。往者遇事，尚有内阁可依仗，今次内阁主张不一，动辄要他宸断，委实是给他出难题！
“万岁爷，早朝时刻已到。”司礼监掌印太监李芳近前提醒说。
“你去知会一声，就说朕昨夜染恙，早朝免了！”皇上不耐烦地说。
李芳打量了皇上一眼：“可是万岁爷龙体康健……”话未说完，皇上勃然大怒：“大胆李芳！你想做朕的主？”
皇上是想回避与臣下见面，担心臣下面陈，要他当场决断，他不知该如何作答。与其在百官面前尴尬为难，不如索性免朝。可赵贞吉所奏，终归要有个说法，他叹了口气：“若是高先生在就好了！”抓耳挠腮拿不定主意，便吩咐御前牌子备舆辇。李芳传旨回来，远远望见皇上的舆辇到了西二长街，忙一溜小跑追过去，气喘吁吁问：“万岁爷这是要去哪里？”
“你管得太多了！”皇上回头呵斥一声。
李芳跪在舆辇前，道：“万岁爷，科道对皇后别居屡屡上本谏诤，万岁爷总到翊坤宫而不去看望皇后，老奴恐科道又要……”
“大胆！”皇上有气无处发泄，正好撒到李芳身上，“你不必跟在朕身边，退下！”
皇上进得翊坤宫，径直来到后殿，李贵妃施礼毕，忙过去扶皇上坐定。皇上拿出赵贞吉的奏本，说：“凤儿，你给看看。”话音未落，正好冯保领着太子——隆庆二年由徐阶领衔奏请立翊钧为太子——来给李贵妃请安。皇上拉着太子的手嘘寒问暖，李贵妃则把手中的文牍递给冯保，说：“你也看看。”
冯保偷偷看了一眼皇上，见皇上面色并无异样，忙接过文牍细细看了起来，只见上写着：
九月间，闻虏入大同，大肆杀掠。总督陈其学握兵观望于怀来宣府之间；总兵赵苛弃镇，远避于应州方域之境；巡抚李秋、副将麻锦等皆闭门锁堡以自全。夫高位重禄之臣，有封疆守备之责者，坐视狂虏深入，屠杀生民……其罪亦已重矣！然又呈夸功献捷之疏，以欺罔天听，是诚何心哉！人臣之罪，宁复有大于此者乎？当有巡按御史姚继可历陈该镇文武之臣失事之由，及地方残伤之状以闻，一时朝廷之上，公论赖之稍明。奈何兵科漫然两可，兵部肆然庇护。蒙皇上发下内阁，令臣等看详拟票。……于是时阁臣不以臣言为然，臣亦隐忍不敢渎闻，以为俟其再查，果如奏劾所论，则请正其罪未晚也。今该巡按御史姚继可复查失事罪状益加详著，而兵部题覆，仍循回护之方，阁臣拟票，尚存姑息之意。……
“喔呀，娘娘，大同的这些文武之臣也太不成话了！”冯保感叹着道，他恐皇上责备自己干政，低声对李贵妃说，“他们还敢欺君，兵部、内阁如何还替他们掩饰？！”
“兵部、内阁皆言将才难得，姑且宽囿之。”皇上没有责备冯保，反而接上他的话说，“北虏不时入寇，每次都杀、罢一批边臣，委实也不是法子。”
“喔？是这样，也难怪内阁、兵部有姑息之意。”冯保顺着皇上的意思说，他眼珠子转了几转，建言道，“万岁爷，先帝爷爷驾驭大臣，乃是令其相互制约，是以先帝爷爷虽身居西苑静摄，却大权不至旁落。万岁爷不必为大臣相争烦恼。”他晃了晃手中的文牍，“似这等事，万岁爷不妨召见阁臣，姑为两解之。”
皇上默然良久，方道：“退下！”
冯保出了一身冷汗，忙叩头退出。
“这个冯保，倒是有主张！”皇上指着冯保的背影说，“可惜他是内官，内官对朝政太有主张，不是好事。”说着，上前抚摸着李贵妃的脸颊，“李芳说朕不去看皇后，总来翊坤宫，可朕就是想来。”
李贵妃脸颊泛起红晕，眼睛妩媚地眨着，嗔怪道：“哼，皇上来翊坤宫，还不是总想那事！”一句话挑起了皇上的欲望，蓦地把她抱住，情不自禁地伸出舌头，往她的朱唇送去，李贵妃也伸出嫩舌迎合，两人的舌头搅缠在一起，伴随着急促的喘息声，慢慢移向床帏……
过了一个时辰，李贵妃见皇上睁眼望着天花板沉思着，便轻轻抚摸他的前胸，说：“皇上，国务要紧，还是回去理事吧！”
皇上道：“若高先生在，朕就不必操心了，就能天天在翊坤宫陪凤儿了！”他叹息一声，“总有人给朕说，若请高先生回来，恐朝廷纷扰；可是，不用高先生，不惟财用捉襟见肘，仅就边防言，始终没有一点法子，反而为失事后如何追究责任闹得不可开交，不也是纷纷扰扰？”
“皇上，祖宗家法甚严，后宫不得与朝政，凤儿不好替皇上分忧呀！”
“能让朕快活者，凤儿也！”皇上又在她光溜溜的身体上摩挲了一阵，方由都人侍候穿衣，出了寝殿。
“万岁爷，小奴有一事密禀！”刚出了翊坤宫，冯保跪地奏道。
“何事？”皇上问。毕竟适才冯保建言让他有了回应赵贞吉奏疏的办法，且冯保掌东厂，有密报也属常理，遂屏退左右，“奏来！”
冯保从怀中拿出一个锦盒，轻轻打开，对皇上道：“老奴给万岁爷踅摸了件宝物，请万岁爷过目。”
皇上接过一看，是根象牙雕件，再细细端详，上好的象牙上雕刻着一个美人。
“此谓之‘牙美人’，万岁爷！”冯保对皇上说，“据闻当年严世蕃花重金搜求，也未到手。”
“啧啧，世间果有这般美丽的女子？”皇上仅仅盯着牙雕上的美姬，赞叹着问冯保。
“回万岁爷的话，此女谓之‘牙仙’，老奴还真替万岁爷寻到了呢！”冯保得意地说，“万岁爷让老奴领东厂，老奴誓死回报天恩，这样一件小事，不待吩咐，老奴自会去办！”
“在哪里？”皇上两眼发光，急切地问。
冯保诡秘一笑：“万岁爷召见完阁臣，回寝宫即可见到！”
适才皇上出翊坤宫时，心里一直盘算着要召回高拱，可此时他的脑海里，全被“牙仙”填满了。越是想“牙仙”，越是对阁臣事事要他决断不满，一到平台升座，就对跪在面前的四位阁臣道：“朕继大统三载，京师两度戒严。北虏犯边，生灵涂炭，朕宵旰忧之，你们辅弼大臣，无化解之策，事后又为处分失事边臣争执不下，朕何所眷赖？！”
“臣惶恐之至！”李春芳连连叩头，“所谓君忧臣辱，臣忝列阁臣之首，不能解君父宵旰之忧，羞愧无以言状，请皇上罢斥！”
赵贞吉叩首道：“老臣以为，边事败坏，皆因赏罚不明，纲纪不张，故老臣昧死以求，望皇上做主！”
皇上适才与李贵妃一番缠绵，已是筋疲力尽，又想着会“牙仙”之事，不愿听阁臣争执，便道：“卿等当同心共济，不可存私心。大同总兵赵岢避事殃民，本有常律，姑降三级；总督陈其学降俸二级，巡抚李秋夺俸半年。”他转向赵贞吉，语调和缓下来，“赵爱卿奏本所言，皆公忠体国之语，朕心嘉悦，以后关涉国防边务，内阁要请赵爱卿先拿主意。”说完，起身而去。
张居正额头上冒出汗珠，慢慢站起身。
“张子，早前你不是拟票议赏吗？”身后的赵贞吉揶揄道，“拿你的俸禄去赏吧！”说罢，一甩袍袖，越过张居正昂然而去。
张居正步履沉重，一想到回内阁，不知赵贞吉又会说出甚样蔑视自己的话来；而这两年自己主持的边务，遭皇上一顿斥责，权力也被断然剥夺，实在无颜面对同僚，他佯装咳嗽了两声，声音低沉地对李春芳说：“兴化，居正偶感风寒，浑身酸痛难忍，需请假休沐三两日调理。”
李春芳自然准假，又一番好言相慰。
“岳翁，果病耶？”新任翰林院掌院学士张四维得知张居正患病，半信半疑，两天后的傍晚，前去张府探视，一见面就这样问。
张居正半倚半卧在床榻上，摇摇头，说：“目今人心叵测，时事艰难，吾以拙直之性，不能浮沉和光，以保荣禄，惟当引去，庶可逭责耳！”
“呵呵，此非岳翁风格！”张四维笑道。为了试探张居正，他把适才听到的一个消息说了出来，“学生听闻，大同、宣府两总兵对调。”
“什么？！”张居正蓦地直起身，“这是为何？”
张四维道：“闻得赵阁老力言，一则赵苛与巡按御史姚继可势同水火能，欲借以曲处之；再则大同独当虏酋俺答一面，宜以勇将镇守。”
“赵苛一直在大同镇从武，马芳则长期驻守宣府。此番对调，使二帅皆处于生疏之地，岂是兵家宜为？！”张居正忿忿然道。
“呵呵，岳翁不是要‘引去’吗？何以闻此情绪激动？”张四维故意说。
“看来也只能引去了。”张居正像是自言自语，又像是回应张四维。
“岳翁，难道没有别的法子吗？”张四维试探说，他不再说下去了，而是叹息一声，“岳翁的生死之交玄翁近来如何？玄翁去国，忽倏间快三年了！”
张居正自然听出了张四维的弦外之音。这些天来，这个念头从未自他脑海中消失过。刻下，他已无踌躇余地。张四维一走，他即唤来游七，吩咐道：“你今晚即拿我的拜帖去李芳私宅，约定个会面时辰，越快越好，我要亲自去拜访！”