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徐阶带头退田三万亩的消息，很快就在江南传开了。大户之家无一幸免，都被要求退田的民众所围困，闻得连徐家已然退田，不得已之下，只好效仿。越是有人要回了自家的田亩，要求退田的民众越多，一时间，江南十府一州，陷入退田大战，缙绅之家鸡飞狗跳，无一日安宁。
徐府门前，更是人山人海。徐家退田三万亩，仿佛往地上撒了鸡食，招来一群群抢食鸡。要求退田的民众，逢初一、十五，到苏州巡抚衙门上控，平时则在徐府门前聚集，或呼喊口号，或哭天喊地，煞是喧嚣。徐瑛又急又气，每天到佛堂问安时，都会催促徐阶想法子平息事端，“难道李春芳、张居正作壁上观？”徐瑛忿忿然道。
“兴化、江陵都已致函海瑞，只是他不听劝告，一意孤行。”徐阶叹息道。
“他们就不该差这个混蛋巡抚江南！”徐瑛抱怨说。见从阿爹这里讨不到法子，徐瑛便找到叔父徐陟，商榷对策。
“杀鸡骇猴！”徐陟目露凶光，咬牙切齿地说。他自小顽劣，脾气暴躁，早就忍耐不下去了。与徐瑛一番合计，挑选了一批家丁，手持棍棒，大声喊叫着，饿狼般向围在徐府门前的人群扑去，来不及躲闪的民众，顿时被棍棒抡翻在地，惨叫声、哭喊声响成一片，首门前的空地到处是殷红的血迹。
十月十五，巡抚衙门前，上控的人群里，几十个或头包白布，或脖挂绷带的人，格外引人注目。他们跪在衙门前大声哭喊，一遍遍诉说着被徐家殴伤的经过。
海瑞闻知，怒火中烧，刚要喊人，旋即又冷静下来，提笔给徐阶修书一封：
瑞至松江日，满领教益。惟公相爱无异于畴昔也。殊感殊感！近阅退田册，益知盛德出人意表。但所退数不多，再加清理行之可也。昔人改父之政，七屋之金须臾而散；公以父改子，无所不可。区区意促装上道不及尽，惟谅酌之。幸甚！
“即刻差人送松江徐府！”海瑞命令道。
“老爷，徐家殴伤几十人，不拿凶手吗？”海安疑惑地问。
“老爷自有计较！”海瑞得意地说，“老爷断案，关涉财产者，与其屈小民，宁屈富户，以救弊也，因财产对小民至关重要；关涉面子，与其屈富户，宁屈小民，以存体也，因面子对富户更重要。这些被殴伤者，若徐家退田给他们，他们也就满足了。若径直捕人，难存故相之体，徐家没有面子，退田之事或更难，双方皆输，殊属不可！”
接阅海瑞书函，徐阶差点背过气去。恰好李春芳回函到了，随函转来了海瑞给他和张居正的复函，徐阶看了又看，但见最后一段写道：
存翁近为群小所苦太甚，产业之多，令人骇异，亦自取也。若不退之过半，民风刁险可得而止之耶？为富不仁，有损无益，可为后车之戒。区区欲存翁退产过半，为此公百年后得安静计也，幸勿以为讶。
此前，听到海瑞要求放告、退田的消息，徐阶即致函李春芳、张居正，意在请二人提醒海瑞，不可波及徐府。显然，李、张二阁老的提醒海瑞不惟不听，反而先拿徐府开刀。徐府已然主动退田，给足了海瑞面子；不意他却不依不饶，如此不讲情面！徐阶恼羞成怒，吩咐徐瑛说：“你差人知会知县，应退之田已退尽，徐府再无半寸可退，万毋再来骚扰！”他重重喘了口气，又说，“也请知县转告海瑞，老夫死后不会葬在松江，让他不必为老夫百年后之事费心！”
徐瑛见阿爹终于强硬起来；又见殴伤数十人，海瑞并未追究，胆子越发大了起来。他把海瑞封送的诉状粗粗翻看一遍，见有一诉状写着：“徐府田赋仅华亭一县，岁运米即达一万三千石，岁租九千八百余两，上海、青浦、平湖、长兴者不计，佃户不下万人。”徐瑛眼珠子快速转动着，道：“定然有内鬼！”他带上几个贴身家丁，气冲冲地到了账房，把几个账房先生召集起来，逐一审问，见一个叫沈元亨的支支吾吾，徐瑛用手一指，“就是他，给老子狠狠地打！”
沈元亨被打得遍体鳞伤，又被徐瑛逐出了徐府，他的家人旋即加入了上控的行列。
徐忠的家人也躲过徐府家丁的监视，到巡抚衙门上控。两年前，徐忠奉徐琨之命到苏州采办吴丝，因知府蔡国熙不买账，他便故意滋事，殴伤三人，被蔡国熙捕获，被杖六十、徒四年。徐忠家人找徐府求救，徐府咬定徐忠是骗子，苏州之事与徐府无涉。徐忠老父遂不停地到苏州巡抚衙门上控。
顾绍因颜料银被诓骗，按律发边卫充军。官府催缴赔纳，以致连累其父顾鼎监并其妻死。顾绍闻讯，偷偷潜回松江，具状上控。
几桩事积在一起，海瑞已难以再忍。他拍案而起，“哗啦”一声抽出一根令签，传令松江府即刻逮捕徐陟、徐瑛、徐琨，以及徐府家丁头目徐成、徐远，不得有误！
松江知府接令，即调集人马，前排兵勇手持令旗、肩抗杀威棒，后排则刀枪在手，寒光凛凛，直奔徐府。早有人惊恐地报于徐阶。徐阶没有料到海瑞会如此决绝，眼睁睁看着府衙兵勇将徐陟、徐瑛、徐琨一干人等捆了，绳索串连，牵押而去。
发生在徐府的这一幕，立时传遍松江城。民众欢呼雀跃之余，一群群涌到徐府门前，或高声叫骂、或索要田亩、或帮腔凑热闹，直把徐府当成了戏台。
“老爷，这这这……奈之何？”管家徐五惊慌失措，不断到首门向外张望，返身再向徐阶禀报，“老爷，看这阵仗，刁民要闯进来！”
徐阶除了唉声叹气，竟也束手无策。良久，他声音颤抖地喊了一声：“来人——，拿刀来！”
“老爷，这……”徐五不解，神情紧张地看着徐阶。
徐阶老泪纵横，说：“留两人在佛堂，持刀侍侧，有急老夫即自裁，免得受刁民所辱！”
徐五也只得从命。但就这样坐以待毙，毕竟心有不甘。他逼着新延揽而来的幕僚吕光，无论如何想出对策来。
这吕光乃浙江人，号水山，早年犯有命案，逃亡河套，备知厄塞险要，遇赦得解，走京师，曾受知故相夏言。夏言失势后销声匿迹多年，日前投于徐阶门下做幕僚。此人见多识广，有几分狡黠。但时下这等场面，却是不曾遇到过的。武力弹压已不敢；惟有家丁围成人墙拦阻。可家丁已然在海瑞压力下削籍过半，不敷差遣。眼见徐府前后左右，日不下千余人围堵，吕光计无所出，羞于见人，躲在屋内不敢露面。挨过两日，即收拾行李，欲不辞而别。管家徐五惶惶然东走西奔，正遇吕光要走，便呵斥道：“见死不救，临阵脱逃，算什么？”
吕光蔫然退回，突然灵机一动，道：“嗯，有了！取泥粪，贮积于厅，见有拥入者，就泼他娘的！”
徐五闻言，干呕了几声，镇静片刻，无可奈何地说：“也只得如此了！”遂命人汇集水桶和府中的坛坛罐罐，在茅厕掏出粪水，摆在首门内的廊道内；又差几个家丁在此守候，一旦有强行闯入者，即以粪水泼之。
次日午，果有几个壮汉冲破了人墙，闯进首门，几个家丁急忙端起两个盛满粪水的木盆，照着闯入者泼了过去。闯入者没有防备，被粪水兜头一浇，惊叫、呕吐着退了出去。