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苏州府嘉定县城东十余里处，有一座油布大帐，是八月初搭起来的，一个月来，江南巡抚海瑞除偶尔出巡或回苏州巡抚衙门官邸问候母亲外，都驻节于此。
这天一早，海瑞刚要出巡，忽见官道上有一台绿呢大轿晃晃悠悠往这边而来。海瑞望去，掰指细数，鼓吹旌旗八人、舆夫杠夫二十四人，不觉动怒，命海安道：“你带几个人去，截住此轿，问是何人所乘！”
须臾，海安回禀：“此乃浙江巡抚谷中虚所差官轿，到松江接新任布政使莫如忠到杭州赴任。”
海瑞闻听，疾步上前，道：“布政使莅任，何需如此奢靡？吹鼓旌旗一人足够了；轿夫杠夫八人即可！其余人等，返回去吧！”
一个执事上前禀道：“抚台，下吏乃浙江官员，并不归抚台管辖。”
“凡是路过本院辖区的，倶要照本院的禁奢令办！”海瑞语气强硬地说。巡抚属朝廷临时委派，并非法定正式职务，也无固定品级，例兼都察院堂上官之衔，故自称本院。
海瑞七月中旬抵达江南巡抚驻节的苏州，翌日，他在船上拟好的《督抚条约》就刊印颁发。时下的官场，新官到任，总要颁发冠冕堂皇的文告，无非做做样子罢了。可官场皆知海瑞是说到做到的人，辖下的十府一州大小官员，无不战战兢兢，不敢违反教令，酒食征逐、昼夜酬酢之风一时为之禁绝。今日，海瑞又对路过此地的外阜官员开刀了。毕竟是在海瑞的地盘上，来接布政使的浙江官员不敢违抗，只得乖乖地照海瑞的话去做。
“谁说官场奢靡之风刹不住？一纸通告，风气遽变，关键是做上官的，要言行一致，率先垂范！”海瑞不无得意地对海安说。
海安对老爷佩服得五体投地，也多了几许豪迈。
“不过是禁绝了本就不该做的事，这不算本事！”又说，“该做的事做起来，做成、做好，那才叫本事嘞！”他指了指远处的工地，“这件事，不是老爷我，谁能这么快做起来？！”
海瑞得抚江南，本就缘于江南水患。解水患、抚灾民自然是他的头等大事。故海瑞一到任，就外出巡视踏勘，方知水患之由：黄浦江上接淀泖及浙西诸水，下通浩瀚长江，变得十分宽阔；而吴淞江下游潮泥日有积累，通道填淤，非常浅狭，故泄洪不畅，一旦降雨超乎凡常，必致上游州县遭遇水灾。但此等情状非今年才有，几任江南巡抚、苏松各府县掌印官，并非不知，也不是没有人建言过，可多年过去了，并无整修之举。海瑞明察暗访，梳理出症结乃在经费无着，民工招募不易；治理方略众说纷纭，难以决断；田亩占用关涉缙绅权贵，实难触及。
“归根结底，还是不敢担当！”海瑞在巡抚大堂对应召而来的沿江各府县掌印官们说，“开浚吴淞江，济目前之饥，兴百年之利，非做不可！本院即上《开吴淞江疏》，请朝廷拨款，款项不足者，府县腾挪凑补；用以工代赈之法，招徕饥民、流民上工就食；凡治理所需占地，通不许讨价还价，一律先行占用，待工程完竣，再议善后；巡抚驻节工地，各府县掌印官一律驻地督工。”
只用了不到两个月，从嘉定县黄渡至上海县宋家桥，八十里河道治理疏浚，便告完竣。昨日，朝廷颁谕嘉勉，绅民更是称颂不已，海瑞大感欣喜。
明日就要撤帐回衙了，海瑞竟有些不舍，用罢晚饭，他出了大帐，在吴淞江边漫步。已是九月中旬了，江南的夜晚也有了几分寒意，海安拿过一件夹斗篷，给他披在身上。
江水急速流淌着，时有几道波浪，在月光的映衬下粼粼一闪，仿佛发出挑逗的一笑。海瑞望去，也报以欣喜的笑意。这笑意里，有得意，也有感慨！
“到底比在京城做官强多了，只个把月功夫，吴地官场风气为之一变，这清江之事也办成了，总算没有白拿俸禄啊！”海瑞望着新疏浚的吴淞江，对跟在身旁的海安说。
“可是，老爷，这边的事办完了，那些个饥民怎么办？”海安指着不远处星星点点的帐篷说。
“你小子不愧跟老爷久了，知道思谋事情了！”海瑞笑道，“老爷我早已成竹在胸！老爷巡视苏州府县，即知今年水患之由，除了这吴淞江，还有一个常熟县的白茆河，浅狭太甚，水不能消泄，亦需治理。”
“老爷，何不一道奏明朝廷，同时动工？”海安问。
“这你就不懂了！”海瑞得意地说，“白茆河去年已整修过，若一起奏请，恐朝廷不会允准。更关键的是，开浚吴淞江告成，到青黄不接时分，饥民无从取食，正可再修白茆河。”
“老爷还说当这抚台如人入暗室模样，以小的看，老爷心里明镜儿似的！”海安赞叹道，话音未落，他突然惊恐地说，“老爷，看，那里有两个黑影在往这里移动！”也不等海瑞说话，就大声道，“亲兵！亲兵！”
几个亲兵闻声疾跑过来，海安指着黑影，道：“拿下！拿下！”
“抚台大人——”是两个黑影那里发出的声音，“我辈是松江缙绅，特来参见抚台大人的。”说着，次第下了马。
“喔？海安，你去问问，是何人？”海瑞吩咐，“果是缙绅，即请大帐相见。”说着，快步往大帐走去。
须臾，海安带着两个人进来了。一番寒暄，海瑞才知道他们是松江华亭县的袁福徵、莫是龙。论科举资格，都是他的前辈。
“抚台大人锐意兴革，敢于担当，清浚吴淞江、白茆河，通流入海，民赖其利，功莫大焉！”落座后，袁福徵抱拳赞叹说。
“是啊，道途闾巷，皆闻‘海青天’之赞！”莫是龙附和着。
“二位贤达夤夜来访，有何见教？”海瑞无心闲谈，开门见山问。
“知抚台大人忙于兴修水利，不敢打扰；闻得大功告竣，即将撤帐回衙，我辈代松江华亭县绅民，特来向抚台大人控告乡官。”袁福徵说。
袁福徵是嘉靖二十三年进士，比时下内阁里的李春芳、张居正还早一科，又是文坛名流，年近花甲，夜奔数十里告状，令海瑞大为吃惊。若说乡官，袁福徵也做过朝廷命官，致仕还乡，亦属乡官之列，他这个乡官要控告的乡官，恐非等闲之辈。
“我辈要控告者，乃致仕首揆徐存斋！”莫是龙补充说，“徐存斋纵子为恶，横暴乡里，绅民苦之久矣，求告无门，华亭乃至松江，真可谓暗无天日矣！特恳求海青天拨云见日，让松江百姓感知人间尚有公道！”他是举人出身，乃父就是浙江布政使莫如忠，父子都是江南文坛名流。
海瑞半信半疑，说：“存翁在朝，一向以蔼然长者示人，贤达所说，真有所据？”
袁福徵道：“徐家多年来就放高利贷，稍有延迟即侵夺田亩。徐府一沈姓账房偷偷知会，徐家田赋在华亭者，岁运米一万三千石，岁租九千八百余两，上海、青浦、平湖、长兴者不计，佃户不下万人。”
“更有甚者，”莫是龙接言道，“抚台大人可知，松江几无细民矣！”
“此话怎讲？”海瑞惊讶地问，“难道松江百姓都成了富豪，没有小民小户了？”
袁福徵解释道：“自徐某执政，独操国柄，势焰张甚，苍头满乡城，无敢犯者。数千金之家，一旦被徐家奴仆垂涎，必中以祸，不收拢到徐家不罢手。然其人既折入徐家为奴，便狗仗人势，又施毒于他人。久之，人都乐意充当徐家的奴仆，不惟可以免去赋役，还可横行霸道。抚台或许不相信，徐家的奴仆，已达数千之多。强者得为权利，弱者亦避徭役，有司多苦之，百姓无天日！”
海瑞不敢相信，但从两人的叙述看又不像造诬，遂道：“存翁在堂，子弟焉敢如此？”
袁福徵道：“徐老归家，独居一室，以二童子自随。家柄任诸子，不令关白。”他无奈地长叹一声，“乡民本冀望于他，他却概不问闻！此老态度如此，有司奈何？绅民田产被夺，本已冤屈；上控诉冤，要么石沉大海，要么竟遭徐府摧折，此等情状，谅抚台老大人不忍坐视。”
海瑞赴任两个月，对徐阶家族横暴乡里之议，多有耳闻，他也一直在思谋着应对之策。听了袁福徵两人的一番陈词，海瑞对徐阶已是满腔怨怒，遂义形于色道：“本院已然申明，只知有国法，不知什么阁老尚书！请二位贤达放心，所诉之事，本院绝不取巧回避，必有区处！”
话虽这么说，海瑞并无良策。送走袁福徵、莫是龙，他即在大帐内徘徊，躺到床上，还在苦苦思忖。“放告！”海瑞突然大声说。他披衣起床，亲自动笔，拟写文告。边写，还自言自语说，“百姓求告无门，冤苦殊甚，先要医了这个弊病！”
写好文告，天已放亮。海安知道老爷有早睡早起的习惯，便进来侍候。
“去，迅疾刊印此文告，今日务必颁发下去，广为张贴，让民众周知！”海瑞吩咐道。虽一夜未眠，却并无倦意，反而异常兴奋。巡抚衙门每逢初一、十五大开正门让百姓告状，国朝二百年所未有，今日要在应天巡抚衙门实行，海瑞怎不兴奋？
九月十五，是第一次放告的日子。一大早，苏州城的书院巷里已是人头攒动，如同大集。待巡抚衙门正门开启，人流如潮水般涌了进来，还夹杂着“冤啊冤啊！”“请青天大老爷做主！”之类的哭喊声。
海瑞见状，急令衙中属员放下手头事务，全部出面接待，分头记录，造册呈报。
一天下来，属吏们一个个口干舌燥，声音沙哑。海瑞望着书案上一摞摞状纸和登记簿册，竟达六千余份，慨然道：“何谓为民？这就是为民！为民做事是我辈的本分，苦些算甚？老爷今夜不打算睡觉了，要看看这些状纸！明日就升堂开审！”
“嘶——”“喔呀！”晚饭后，坐在书房阅看状纸的海瑞，不时发出惊叹的声音，“这这这……”
“老爷，啥事让老爷这般吃惊？”侍候茶水的海安忍不住问。
“首日放告，诉帖六千余，竟有八成是松江府的，松江府又有八成是控告华亭徐府的。”海瑞捋着胡须，不安地说，“看来升堂开审不是个法子，这么多状子，何时能审完？”
“交给府县去审就是了。”海安说，因自己为老爷想出了主意，他脸上露出几分得意。
海瑞摇头道：“不妥！正是府县官官相护，冤不得伸，绅民才上控的，岂能交下去？”
“啊？！”海安一指书案上堆积如山的诉状，“这些，老爷都要亲自审？那老爷不是青天，是神仙嘞！”
海瑞捋着胡须沉思，不再理会海安。须臾，他发出一阵大笑：“哈哈哈，何需一一审来，再发文告就是了！”说着，提笔起草文告。海安急忙磨墨铺纸，海瑞向外一摆手，“略做整备，过几天老爷要到松江巡视，会一会徐阁老！”
“老爷，都整备些什么？”海安问，“要不要备礼？”
海瑞道：“礼物，老爷我亲自整备！”