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项羽，名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。楚国名将项燕之孙。楚亡后，他随叔父项梁流亡吴中（今江苏苏州）。年少时曾学习书法不成，又学剑，仍不成。立志要学能抵挡一万人的本领，于是从叔父学兵法。但仅略知其意，又不肯竟学。
项羽身高八尺，力能扛鼎，年轻时志向远大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便脱口而出：“彼可取而代也。”
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿起义，项羽随项梁在吴中举兵响应。项梁起义后，征集精兵八千，项羽做了裨将（副将）。项梁率义军在和秦军战斗中接连取胜，产生了骄傲轻敌的情绪，疏于防范，结果在定陶（今山东定陶县西北）被秦军章邯指挥的军队打败，项梁战死。
秦二世三年(公元前207年)十二月，项羽、刘邦灭秦之战中，项羽在巨鹿(今河北平乡西南之平乡镇)城下，进行了歼灭秦军主力的一次战略决战。
秦二世二年闰九月，章邯击败赵军，攻占赵都邯郸(今属河北)。赵王歇、赵相张耳由信都(今河北邢台市)退守巨鹿城。章邯以王离部20万人包围巨鹿，自率20万人屯兵巨鹿南之棘原，修甬道(两侧有土墙的通道)补给王离军。赵将陈余、张敖、燕将臧荼、齐相田都等先后率军于巨鹿外围救赵，但畏惧秦军，不敢出战。巨鹿守军兵疲粮少，危在旦夕。赵王歇遣使求救于楚军。为避免反秦武装力量被各个击破，楚怀王以宋义为上将军、项羽为次将军，率5万楚军北上救赵。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），当时，不幸遇阴雨连绵，起义军缺衣少粮，处于困境之中，宋义命士兵扎营，停滞不前。项羽当机立断，杀了宋义，迫使楚怀王任他为上将军，并命他立即挥师北上救赵。项羽率军进抵漳河南岸与秦军隔岸对峙。他先派英布、蒲将军带领二万精兵渡河，切断秦军运粮通道，随后亲率主力渡河，凿沉船只，毁坏炊具，烧掉营舍，每人只带三天口粮，这就是著名成语“破釜沉舟”的由来。一到战场，项羽马上发出命令，让楚军迅速行动，把秦军包围起来。项羽亲自冲锋陷阵，楚军个个勇猛无比，九战九捷，大败秦军，俘获秦将王离，杀死秦副将苏角，迫使秦副将涉间自杀，解了巨鹿之围。在项羽军与秦军激战时，各路诸侯援军却缩在壁垒上观看，不敢参战。战斗结束后，项羽召集援军将领，项羽成了诸侯军的统帅。
巨鹿之战中，农民军以无比英勇顽强的气概、正确适宜的作战指导，一举歼灭秦军主力，扭转了整个农民战争的战局，对于灭亡秦王朝反动腐朽的统治具有决定性的意义。项羽以劣势兵力成功地实施分割、围歼战术，发扬破釜沉舟的勇猛精神大败秦军，是灭秦战争中决定性的一战。其优秀的作战指导艺术和勇猛精神，永远值得后人称颂和借鉴。