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狄青开始隶属骑御马直，身份是京城卫士，赵元昊（拓跋元昊）起兵反宋，宋仁宗下令挑选善于骑射的卫士从军，狄青来到了西北前线，开始了血战沙场的边塞生涯，“凡四年，前后大小二十五战，中流矢者八”，他的军功是真刀真枪换来的，是流血流汗换来的，“出入贼中，皆披靡莫敢当”，他得到了经略使韩琦、范仲淹的赏识，待遇甚厚，进士出身的范仲淹就是那位“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的大才子，他对狄青说道，“将不知古今，匹夫勇尔”，将《左氏春秋》赠予狄青，鼓励他多读史书兵法，狄青听从了他的建议，折节读书，“悉通秦、汉以来将帅兵法”，战功累累，升至经略招讨副使，西夏党项人十分畏惧这个戴着铜面具的宋朝武将，把他称做“狄天使”。比起好水川战役中宋军的表现，狄青训练的士兵个个都是能征惯战的好手，能拉强弓，能骑烈马，能使刀枪。公元1052年(皇佑四年)狄青升为枢密副使，带着精锐的西北军来到平定侬智高叛乱的前线，打出了兵书上传诵千古的精彩战役——昆仑关（今广西邕宁县与宾阳县交界）之战。
北宋皇佑四年，西南壮族首领侬智高起兵反宋，“陷邕州，又破沿江九州，围广州，岭外骚动”，并在邕州（今南宁）建立了大南国。史书上记载侬智高为了摆脱交趾（今越南北部）的控制，多次向宋朝恳求内附，宋仁宗赵祯担心因此得罪交趾，多次拒绝了侬智高的请求，侬智高忍无可忍，向大宋发动了一场风云变色的战争。侬智高精通汉文诗书，是当时广源州（今越南高平）少有的中举的读书人，侬智高的母亲却是一个喜欢吃人肉的女魔头，而且口味颇为挑剔，爱吃幼儿，每天都要杀死一名小儿供她大快朵颐，如此可怕的蛮族，难怪宋朝君臣头皮发麻，敬而远之。侬智高在汉族奸细的帮助下，很快形成了雷霆之势，宋仁宗害怕了，一反往日文人为正、武人为副、宦官监军的带兵惯例，任命狄青为宣徽南院使，总领平南的一切事宜。
狄青打仗的时候，有个特点。他每次上阵，都披头散发，脸上罩着一个铜面具。他在敌阵中往来冲杀，勇猛异常，西夏军没有一个抵挡得住，以为是天神天将下凡，因此给他起了一个外号，称他“狄天使”。狄青打仗，也很有智谋。有一次，狄青率领少量军队，在泾原和西夏军作战。西夏军人数很多，狄青想，敌众我寡，如不采用奇计，无法取胜。于是，他下令军中，出战时不用弓箭，都拿刀枪，以钲（古代军队中所用的打击乐器，用铜制成）声作为号气，第一次敲钲，全军停止不动；第二次敲钲，全军退却，但仍排好阵势；钲声一停，全军转身向前，大喊大叫，向敌军冲杀过去。宋军士兵还都按照这一办法，作了演习。第二天，宋军出战。他们还没有跟西夏军接战，军中第一次钲声就响了，宋军士兵全部停下来不动。第一次钲声刚过，第二次钲声又响了，宋军士兵又突然退却了。西夏士兵一向惧怕狄青，这次看了宋军的出战情况，不觉大笑说：“哪有这样的打法，谁说狄天使勇猛善战！”就在这时候，宋军的钲声突然停止了，宋军将士顿时转过身来，大声喊杀，冲入西夏军阵中。敌人措手不及，乱成一团，吓得四散逃奔，很多人都自相践踏而死。这一仗，狄青以奇计制敌，取得了大胜。他在西北的四年当中，大大小小的仗打了二十五次，身上受了八次箭伤，也为宋朝立了不少功劳。
后来，北宋和西夏订立了和议，宋仁宗才把他调回京城，让他担任了马军副都指挥使。狄青出身士兵。宋代为了防止士兵逃跑，在他们脸上刺上字，再涂上墨做记号，皮肤上留下青黑色的字迹，称做面涅。狄青当过小兵，脸上也留有面涅。韩琦、范仲淹刚到陕西的时候，有人向他们推荐，当地军官中有个狄青，英勇善战，有大将的才干。范仲淹正需要将才，听了这话，很感兴趣，要部下把狄青的事迹详细说一下。原来，狄青本是京城禁军里的一个普通兵士。他从小练得一身武艺，骑马射箭，样样精通，加上胆壮力大，后来被选拔做了小军官。
西夏的元昊称帝以后，宋仁宗派禁军到边境去防守，狄青被派到陕西保安（今陕西志丹）。不久，西夏兵进攻保安。保安的宋军多次被西夏兵打败，兵士们一听说打仗都有点害怕。守将卢守勤为了这件事正在发愁。狄青主动要求让他担任先锋，抗击西夏军。卢守勤见狄青愿意当先锋，自然高兴，就拨给他一支人马，跟前来进犯的西夏军交战，他手拿一支长枪，带头冲进敌阵，东挑西杀。西夏兵士自从进犯宋境以来，没有碰到过这样厉害的对手。他们看到狄青这副打扮，已经胆寒了。经狄青和宋军猛冲了一阵，西夏军的阵脚大乱，纷纷败退。狄青带领宋军冲杀过去，打了一个大胜仗。
捷报传到朝廷，宋仁宗十分高兴，把卢守勤提升了官职，狄青提升四级。宋仁宗还想把狄青召回京城，亲自接见。后来因为西夏兵又进犯渭州，调狄青去抵抗，不得不取消了召见的打算，叫人给狄青画了肖像，送到朝廷去。
以后几年里，西夏兵不断在边境各地进犯，弄得地方不得安宁。狄青前后参加了二十五次大小战斗，受了八次箭伤，从没有打过一次败仗。西夏兵士一听到狄青的名字，就吓得不敢跟他交锋。
后来，宋仁宗把他调回京城，担任马军副都指挥。宋朝有个残酷的制度。为了防止兵士开小差，在兵士的脸上刺上字。狄青当小兵的时候也被刺过字。过了十多年，狄青当了大将，但是脸上还留着黑色的字迹。
有一次，宋仁宗召见他以后，认为当大将脸上留着黑字，很不体面，就叫狄青回家以后，敷上药，把黑字除掉。狄青说：“陛下不嫌我出身低微，按照战功把我提到这个地位，我很感激。至于这些黑字，我宁愿留着，让兵士们见了，知道该怎样上进！”宋仁宗听了，很赞赏狄青的见识，更加器重他。后来，因为狄青多次立功，被提拔为掌握全国军事的枢密使。一个小兵出身的人当上枢密使，这是宋朝历史上从来没有过的事。有些大臣嫌狄青出身低，劝仁宗不该把狄青提到这么高的职位，但是宋仁宗这时候正在重用将才，没有听这些意见。
狄青当了枢密使，有人总觉得他的出身和地位太不相称。有一个自称是唐朝名相狄仁杰后代的人，拿了狄仁杰的画像，送给狄青说：“您不也是狄公的后代吗？不如认狄公做祖宗吧！”狄青谦虚地笑了笑说：“我本来是个出身低微的人，偶然碰到机会得到高位，怎么能跟狄公高攀呢。”