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“糟糕！”看着一脸惊愕的义十八，阿芒心里就是一咯噔。
赶忙起身躬身致歉：“抱歉，十八兄，因为路途遥远吉凶难测，女孩儿家上路又有诸多不便，所以小弟才令世妹做小子打扮，实属万不得已，如有冒犯之处，还请见谅，我们这就离开！”
男女有别，自古以来，女子都被要求无故不出户庭，不事耕获，不给薪水、不行鬻于市，整个世道都对她们有着诸多的限制和忌讳。
光他听说过的，就有女子不能祭灶，女子不能下海、女子不能乘船，女子忌讳跨越犁、耙等等农具的规矩，甚至于有些地方在育秧时挑谷种出去若是遇到女子都会是件很不吉利的事情，必须回头重挑一次。
他自然不是为着忌讳，启程之前，会建议颖娘带着果娘竖起发髻做小子打扮，就像他同义十八解释的那般，完全是为了安全起见。
灾荒乱世，女孩子的命运只会加倍的不幸。
何况他们还要前往崇塘，那个保婴堂究竟是何般光景，他一无所知，有些事儿就不得不防了。
却没想到会在路上偶遇罗三爷同义十八，也不知道镖队会不会避讳女子……
这话一出，别说颖娘丫头了，就连范老二诸人都屏气凝神，一脸紧张地望着义十八，这真不是他们有意为之。
义十八一愣，没想到阿芒会这样紧张，可见他们一路确实艰难。
赶忙摆手：“你们误会了，我们镖局没有那许多乱七八糟的忌讳，甚至于我家的女孩子也都习武，尤其我的一位堂姑母，拜我三姑祖母为师，还曾跟着我五叔祖出门走镖。”说着朝着阿芒微一点头：“当然，同令妹一般，也是男装打扮。”
搂着果娘的颖娘就长吁了一口气，额头上已经有毛毛汗沁出了，她还以为自己又要拖累大伙儿。
倏地心念一动，似乎有些明白，为甚的父亲母亲会托阿芒丫头把她同果娘送去崇塘了。
怔怔地望着神色间坦然无畏的义十八，阿芒亦是豁然开朗，他也有些明白为甚的苏二郎同何娘子会对崇塘那般生死挂怀了。
倏然之间，眼角有些湿润。
微一抬头，眨了眨眼睛，向义十八致歉又道谢：“是我以小人之心度君子之腹了，小弟在此代世妹谢过十八兄。”
颖娘听着忙站了起来，朝着义十八郑重福身。
团在被窝里的果娘懵懵懂懂，歪着脑袋看了看义十八，又看了看颖娘，也团着小手朝着义十八拜了拜。
义十八赶紧别过脸去给颖娘拱了拱手，又同阿芒道：“之前不知道还有两位姑娘在，我去调停一番，给两位姑娘重新安排间屋子。”
“不必了劳动了。”阿芒赶忙拦了他：“我们之前流落荒野餐风露宿，现在能有一瓦庇之已经感激不尽。何况老天爷容情的话儿，这几天上就会启程前往崇塘了，再不必劳动诸位长辈……”
他们住的也不宽裕，阿芒诚心婉拒，义十八看在眼里，也就没有坚持：“那就暂且委屈两位姑娘了。”
不过转身就送了一匣子京八件过来：“不是甚的好玩意儿，就是图个新鲜，给两位姑娘解解闷。”
范老二就盯着果娘怀里的京八件上上下下的看，又问阿芒：“这是京八件？那他们就是从京里回来的喽？可他们为甚的不走水路？”
阿芒摇了摇头。
可不管怎的说，他只要知道崇塘很可能从某种意义来说，确实是世外桃源，这就可以了。
翌日一早，得到消息即刻启程的辰光，心里也就没有这样忐忑了。
罗三爷做主，腾了辆轱辘大车给他们坐。虽然正应了义十八的那句话，马车走在官道上，还是时不时的就能撞上个把“陷阱”，不过镖队逢山开道、遇水架桥，势头那叫一个猛，看得范老二眼睛发亮。
又转过头来，眼睛不错地望着给他们赶车的镖师身上携带着的种种兵器。
半晌，悄声同阿芒道：“你说，我要怎样才能进镖局当镖师？”
阿芒看着他：“你是说真的？”
“当然，我同你说假的做甚的！”范老二撇了撇嘴。
阿芒却没有说话。
忽的听到果娘抑制不住激动的小声嚷道：“草草，好多草草！”
阿芒抬起头来，顺着果娘的视线望过去，不知何时，官道两旁的农田里已是一片青翠。
这样的时节！
熟知时令的颖娘就有些傻眼了：“这是，这是麦苗吗？可这时节怎的会有麦苗？”
难道这就是世外桃源的秘法吗？
可田间地头的那些百姓又在做甚的，割麦苗吗？
“那不是麦苗！”给他们赶车的镖师听着就地笑了起来，给他们解释道：“那是白芹，你们看见的绿色只是露出壅土的叶子，可壅土底下的杆子却是白色。那些乡邻，则是在起白芹。”
说着不免感叹了起来：“我们离开的辰光，白芹还没开始育苗，没想到再回来时已是白芹起收的辰光了。”
“白芹？”颖娘觉得这两个字儿似乎有些熟悉，可明明话已到了嘴边了，偏又说不上来。
阿芒同丫头却齐齐极目远眺，面面相觑，有急促的马蹄声越来越近，阿芒循声望去，原是义十八。
待他打马过来，阿芒仰望着骑在高头大马的义十八，忍不住问他：“十八兄，这白芹，莫非就是秦白芹，那尊府莫不是秦白芹秦家！”
“正是！”义十八勒了勒缰绳，点了点头，目视遍野的秦白芹，拱手肃然恭敬地道：“秦氏子不才，怠慢了祖宗声名。”
阿芒一凛，微微动容。
义十八已经环顾四周，这些青青白白的秦白芹，不但是祖辈的骄傲，也是家族的荣光，所以他们秦氏子弟从不会避讳别人以秦白芹直呼其名，反而与有荣焉。
说着又遥指远处夕阳下如山岳一般巍峨持重的圩墙，告诉他们：“喏，那就是崇塘！”
“哇！”仰望圩墙，饶是自诩见多识广的范老二都忍不住表露出同大伙儿一般无二的震惊面孔。
只随着镖队的推进，数丈高的圩墙，碉堡似的更楼，水、陆关门，一一映入眼帘，震惊之余，饶是阿芒都有些无措，又有些茫然。
这就是崇塘？
说好的世外桃源呢？