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此时，那黑衣人恰好背对院门，闻他大喝，见轻侠闪开，心知不好，奈何背对，不知底情，刚转过身，想看看发生了什么事，长剑已至身前，穿肩而过。周鼎这一掷力气极大，剑穿过黑衣人的肩膀，去势不减，又带着这黑衣人踉踉跄跄地往前趔趄了几步，将之钉在树上。
围观的周氏族人、轻侠们异口同声，高呼喝彩：“好击剑！”
周鼎旋即问桓玄：“此何人也？如此悍勇！”
桓玄摇头说道：“我也不知。”近前两步，问这黑衣人，“足下勇武非凡，百人敌也，绝非梁上君子。请问足下何人？夜半潜入周家，是为何事？”
黑衣人闭着眼，倚树而坐，任夜雪飘落衣上，不搭理桓玄。
袁薇此时听到外院响闹，一身劲装的出现在众人面前，未及招呼大家，开门见山般对着那黑衣人说道：“我知像足下这样的壮士，多视死如归，是不怕死的。可如今你负伤被擒，落在我家部曲手中，生死就不由你了。你若肯实言相告，诸君或许会给你一个痛快。你若执意不言，这里也有专精刑讯的好手。须知，三木之下，求死不能。”
不怕死的人多，受得了拷掠毒治的人少。也许是袁薇的这个威胁起了作用，黑衣人开目说道：“我的名字你不必知道，我今夜潜入你家……”不知是不是因为受创严重，失血过多，他面色惨白，声音细微，几不可闻。
袁薇又上前几步，离他只有五六步远，说道：“你说什么？”
黑衣人嗔目暴喝：“是为杀你而来！”甩手把手中短剑掷出，随即反手抓住肩上的剑柄，硬生生把长剑从肩中抽出，血如泉涌中，跳起揉身，朝袁薇刺来。院内、院外众人登时惊呼。
袁薇不是鲁莽的人，早有提防，闪身侧步，先让过短剑，又用手上剑挡开长剑，继而跃步离开。此时李钟眼疾手快出手，踢中黑衣人的腿弯，把他踹翻在地。地上雪滑，黑衣人激战半晌，又受重伤，没了力气，摔倒在地。
部曲们一拥而上，按住他，抢下长剑。
桓玄对周鼎说道：“看来不用再问了，这人显然是来刺杀周袁氏的。”说着话，冲袁薇眨了下眼。
袁薇楞了楞，虽不知其意，也看出了他是在暗示什么，遂故作疑惑，含糊说道：“我一妇道人家向来谨言慎行，不与人结仇。怪哉，谁与我这么大仇，派刺客行刺？”
周涌说道：“怕是寻皓粼复仇吧。皓粼在巡察豫州时，逐贪吏、杀豪强，威行豫北，得罪的人多了。想那夜，他诛灭季氏、抄罚沈家，全州皆惊。这人可能是那些贪吏豪强派来的，也有可能是沈家的子侄派来的。”
袁薇隐隐猜出了周涌的意思，配合地装出轻视之意，说道：“吾夫君为国为民，上对得起陛下朝廷，下对得起黔首黎，问心无愧。若是那等人派来的，不问也罢。”令按住黑衣人的轻侠，“将他杀了。”
周涌阻止说道：“此人骁勇绝伦，受托行刺，犯险不顾，视死如归，‘士为知己者死’，此古烈士之类也。往昔，聂政刺韩相侠累，为不连累其姊，独行仗剑至韩都阳翟，刺杀侠累於府中后，毁容自尽。韩国重金求问他的姓名家人。其姊闻之，知必聂政，於是去到韩国，伏尸恸哭，大呼：‘刺侠累者，枳邑深井里聂政也’。市人说道，‘韩侯悬赏千金求购聂政的姓名亲戚，你不躲避，怎么还敢来相认？’其姊答道，‘政所以毁容自杀，是为了我，可我又怎能顾惜己身，灭我贤弟之名！’……是烈士不宜灭名。弟妹啊，你当求问此子姓名，好让他的名字能流传后世。”
袁薇摆出一副从善如流的样子，说道：“甚是。”问黑衣人，“足下烈士，不应泯然无闻，当垂名后世。不论足下是受何人所托而来，我只再请问足下姓名？”
黑衣人本就是聂政一流的人物，要不也不会来刺杀袁薇，听了周涌讲的先秦故事，热血沸腾，又见袁薇把怀疑的目标放在了贪吏豪强身上，没了顾忌，大声说道：“今刺周袁氏者，平舆西阳里伊获是也！”咬牙怒视众人，啐了口，骂道，“今晚事败，我死不足惜，只恨没能杀了你，不能报家主之恩。”
说来他也憋屈，来这里刺杀，却没想到刚进前院就被一群轻侠围住。要是早知周澈家里住了这么多人，说什么他也不会单独一人前来。按住他的轻侠提剑把他刺死。
周鼎嘿然，说道：“你两个做的一场好戏！”
周涌笑道：“此人身受重创，尚不忘行刺之事，乃是亡命之徒。正面盘问他，怕是问不出什么来，也只有行此旁敲侧击之计。只要诈出他的姓名，别的也就好查了。”
他和弟妹袁薇的这一番对话全是在做戏。正如他所说，这黑衣人悍不畏死，就算擒下了他，估计也什么都问不出，想找线索，只有行此“诈计”。
听了他的话，围观的族人、轻侠方才恍然大悟。
他点了两人，吩咐说道：“明早去平舆打探此人底细，查一查他是受谁人指派来的。”
邢刚在墙下问道：“他说他叫伊获？”
“对。怎么，你知道他？”
“小人以前在平舆讨生活时，听过这个名字。”
“噢？”
“似乎是刘辟门下的宾客。”
“刘辟？”
桓玄、周涌吃了一惊，居然是刘辟门下的宾客？这么说，他是受刘辟的指使而来了？刘辟兄弟自与颍川波才兄弟失踪后，一直藏身不出，为何忽然指使刺客来周家刺杀？他们面色大变。诸人视线相对，院门口一人脱口而出：“太平道要举事了！”
说话的是黄忠。他来的晚，才过来，刚好听到周涌与邢刚的问答。
周氏族人有反应迟钝的，问道：“汉升，此话怎讲？”
“刘辟与周君没有私仇，今夜忽遣人行刺周君之妻，只可能是为了一件事：因惧周君与袁氏威名，故欲在举事前先将‘大患’除去。‘周家潜龙，惩奸除恶’，周君的威名令反贼也惧啊！”
院内院外，众人被这个消息惊住，火光晃动，鸦雀无声，目光齐齐落在袁薇身上。
飘飘洒洒的春雪柔静可爱，落地无声。
袁薇拂去落在肩头上的雪瓣，心中默念两句：“每逢大事有静气。”静静地看着周鼎。
周鼎沉声说道：“汉升所言不差，刘辟遣死士行刺，此必是太平道举事前兆。诸君有何策应对？”
这将是一个漫长的夜晚。
周鼎、周涌、周祈、周佑等分头去通知族中长辈，集合“周家军”，厉兵待命，又遣人去通知陈氏、张氏等族，告诉他们“周家遇刺、太平道可能将要叛乱”之事，叫他们也及早预备起来。
周鼎问桓玄：“楚虚，你去哪里？”
桓玄裹帻巾、环腰带，明显要外出的样子。他答道：“我去求见县令，请檄开城门，召东乡宾客入城。”只凭周家军三百人，保不了周氏安全，必须把东乡的宾客、里民召来。
夜雪纷飞，高阳里中，灯火次第亮起。
巷子里人来人往，尽都是披挂轻甲、插着刀剑、举着火把的周胡张三姓子弟以及宾客、健奴。
周涌、周祈搬来了一个木制的台子，放在周鼎家的门口。周鼎散发披肩，站在台上，不断地发出命令。在他的命令下，集合的子弟、宾客按照分配好的行伍队列，列队站好。
火把光芒的映照下，近三四百人，神色各异。有奋发的，有激动的，有恐惧的，有不安的。
周鼎立在雪下，环顾众人，把长剑插在台上，双手按住剑柄，大声说道：“太平道渠帅刘辟，今夜遣人行刺……”
桓玄没有听周鼎的演讲，低声和黄忠商议，嘱咐主母袁薇让她回房，叫刚被疡医治过伤的邢刚带四五人守在后院，为周君妻妾警戒。他对袁薇禀报道：“主母莫怕。有我和汉升在，便天翻地覆，亦保后宅无事。主母也不必忧你平舆宗族，明天天一亮，我就派人去平舆通知袁家。”
一旁的戚绣绣诸人很是害怕，又担心在外征战的夫君，想说些什么，不知说什么好。
袁薇到底是奇女子，回身轻声劝慰了她们两句，向桓玄、黄忠盈盈一拜，说道：“郡将生变，桓、黄二君男儿大丈夫，不用牵挂家里。妾身必会护好大家。”牵着戚绣绣的手，领着几个妾室回了后院。
等她们回到后院，桓玄诸人起身欲走之时，袁薇忽然和一侍婢出来，她笑与桓玄、黄忠、李钟说道：“三君且慢！剑者，君子武备。今将上阵杀贼，却是用不了剑，得改用环刀。”战场杀敌，还是环首刀好使。列在他们左右的轻侠都是用刀剑的高手，杀人的行家，深知刀剑之不同，轰然大笑。
“汉升，李君，你们留在里中。任君，你跟我走。去县寺请檄开城门，召主公在东乡是我宾客入城。”
留下了其余轻侠，桓玄只带了任义，奔赴县衙。
“今妖贼将起，召来宾客后，欲何为？”此时后宅戚绣绣问袁薇。
袁薇思索片刻，答道：“太平道筹备多年，县乡党羽密布。为保吾县不失，召来宾客后，头一件事自是清洗安成！”太平道如果举事，肯定要攻打县城。县里有他们的党羽内应，里应外合，城池难保。要想保住县城，必须在他们起事之前，先把他们在城中的内应除掉。
院外的黄忠问李钟：“君可知他们在城中的内应是谁？”
到了这个时候，李钟没有保密的必要了。他说道：“去年刘公子奇上疏天子，言太平道欲图谋不轨，主公早就发了密信给桓君，故未雨绸缪，早将本县太平道信众的头领、首脑查访清楚。只等东乡宾客入城，即可一网成擒！”负责打探安成太平道情况的是南凌，等他入城后，就能有的放矢。
……
桓玄与任义冒雪出里，前去县衙。
后半夜，街上没有行人，冷清清的，与岐阳里的热火朝天、人影憧憧截然不同。没了四周墙垣的遮挡，风雪纷扬，肆意地扑撒在面上、身上，遍体生寒。路边的树上堆满了雪，风一吹，亦簌簌落下，更增寒意。风雪渐大，夜深人静，只闻他两人踩在雪上的噗噗脚步声。
快到县衙的地方，桓玄停下脚步，支起耳朵向后听。任义“嘡啷”一声把刀抽出。桓玄拽住他，藏到墙下的阴影处。
两人紧张地盯着来路。桓玄小声说道：“雪上有咱俩的脚印，藏在这里不行，拐回去点。”顺着墙角，他二人蹑足悄声，又往回走了一截路。
听得更清楚了，远处有人跑动。
桓玄慢慢地抽出了环首刀，伏身蹲下。
任义低声问道：“是太平道的贼子么？他们今夜就要起事？”
桓玄心道：“以常理计，就算他们赶得再急，也应在明天或后天。可这来人是谁呢？”
脚步近了，近了。一个人影出现街头。
只有一个人？桓玄借月光、雪光，仔细看了片刻，还刀入鞘，拉着任义从墙下出来。
来人吓了一跳，急忙止步，伸手抽刀，地上雪滑，没站稳，摔了一跤，刀也被摔倒了一边儿。桓玄走过去，把他扶起，问道：“你急匆匆的作甚去？”任义拾起他的刀，递给他，说道：“听到你脚步声，以为是贼子。你不在城门守着，乱跑什么？”
来的这人却是一个守城的门卒。
“呀？周家的门客？桓君？任君？”这个门卒认识他们，瞠目结舌，“你、你们怎么在这儿？”反应过来，神情放松下来，又对桓君说道，“正好，城外有人找君，说有大事要报。这大半夜的，小人也不敢开门，正要去县衙请示县君。”
桓玄与任义对视一眼，不动声色地问道：“谁找我？”
“城上看不清，那人带个斗篷面巾，自称姓韦。不止他一人，还带了好几百人。”以周家威名现今在县中的大名，若只是一两人来找他，门卒可能会放入城中。几百人，谁也不敢轻放。
这门卒嘟嘟哝哝：“几百人！桓君，真是来找你们周家的么？不会是群盗吧？想借桓君的名字骗开城门，劫掠城中？”他自己也不相信，连连摇头，“不会，不会，这太离谱了。”当世盗患虽重，但盗贼劫掠的都是乡下，大规模入城抢/劫的基本没有，——除了造反的外。
“你看清了那人脸上带个面巾？”
“对。还有一人，自称姓‘南’，是兄弟俩么？对了，还有个自称姓高的。还有个自称姓许的，叫得声音最大，威胁小人等，说若不给他们开门，就要给小人们好看。”
听到此处，桓玄确定了来人是谁，韦是韦强，南的只能是南凌，姓高的应是高开平，威胁人的大概是许阳。为保险起见，他说道：“我随你去看看。”
门卒在前引路，他和任义折回来路，奔去城门。
路上，他惊疑不定：“我正要去召他们，他们怎么就来了？韦强也来了，还有许阳。东乡发生了什么事儿？难道？难道？……难道阿任猜对了，太平道就是在今夜举事？？可如果太平道已经举事，城中为何没有动静？他们不在东乡抵抗，又怎么跑来县外？”猜不出韦强等人为何深夜前来，提刀的手出了一手的汗。风雪仍是先前的风雪，寒意却好似没了，他额头汗水涔涔。
到了城上，守城的门卒如临大敌地居高临下，戒备防御。一个队率迎上：“桓君，城外有人……”
“我知道。”桓玄快步到城垛前，探身外望。
雪落飘飘，护城河外立了一大片人，有徒步的，有牵马的，黑压压的，粗略算去，差不多得三百多步骑。桓玄高声问道：“来者何人？”
城外的人听出了他的声音，四五人出列上前，用火把映亮了自己的脸。
一人叫道：“是我们！桓君。”火光里，这人身量不高，脸有面巾，听其声音，可不就是韦强！
桓玄心知东乡必是出现了大变故。城上城下隔河相对，不是问话的时机。他简单说道：“你们在这儿等着，我这就去请檄令开门。”他在城里名望虽高，不是官身，好几百人，不是他一句话就能放进城的，还得去请县令的命令。
他转身下城，对那队率说道：“有马么？借两匹。”为不惊动城里百姓，他本不想骑马的，眼下事急，顾不了太多了。队率牵了两匹马给他，忍不住问道：“桓君，这么多人来找你，什么事儿？”
“叫你的人看好城门。没有县君檄令，一人不得出，一人不得入。”
……
桓玄与任义上马，再去县衙。积雪不厚，马蹄声清脆响亮，奔驰过处，许多里巷的人家被惊醒，犬吠不止。
到了县衙门外，任义擂鼓似地大力敲门。门吏匆匆开门，还没问话，已被他推开。桓玄从马上跳下，径入衙内。门吏愕然失措，叫道：“桓君、桓君……”
“我有急事，要面见县君。”
桓玄大步流星，直奔后院的县令舍。敲开门，一如之前，和任义提衣直入。任义在前，抽刀逼开拦阻的值夜奴仆，他半步不停，闯到县令的住处门外，立在台前，大声说道：“有急事，求见县君。”
停了会儿，室内一人睡意朦胧地问道：“谁？”
“县民桓玄，求见县君。”
室内亮起了烛火，房门打开。一个穿着单薄丝衣，酥胸半露的侍妾跪在门侧，请他入内。
桓玄入内，看了这侍妾一眼，转顾室内，见县令打着哈欠，拥着锦被，半坐在床上。他说道：“玄所言事，不宜妾婢听之。请县君先将侍妾遣出。”
周家是汝南的冠族，近几十年来，历任安成的县令对此县周氏都是敬重有加。桓玄是周澈的管家，周澈现在是一州主官，威震天下，这位现任县令来的虽晚，也知他的事迹，知道他果决勇敢。故此，在听到是他夜闯入宅后，虽有不快，还是马上起来，请他入室。此时，又听他请求赶走侍妾，县令怔了一怔，方才注意到桓玄神色凝重。他在安成与桓玄算是比较熟悉了，知道桓玄不是个小题大做的人，睡意顿消，知有大事发生，立即令道：“出去！”
侍妾温顺地屈身出门。桓玄令任义：“守在门外，任何人不许近前。”掩上门，跪拜在地，说道，“太平道将反！”
“太平道将反？”县令的脸色一下就变了，大惊失色，揪着被子，身子前倾，“太平道将反？”
“是。”桓玄把周家遇刺、韦强等雪夜赶来诸事简略地讲了一遍，又说了自己的推测，“东乡必是有大变故出现，周家宾客才会夤夜赶来，结合我今夜遇刺，只能是太平道将要谋反。”
“这，这，这可如何是好？”
不是每个人都有应变的才能，虽受周氏、陈氏等族的提醒，县令知道了太平道可能会谋反，但在他看来，也只是“可能”而已，万没料到，居然真的就反了，而且还来得这么快，这么突然。他张口结舌，彷徨无计，连床都忘了下，只会连声说道：“这可如何是好！”
如果桓玄不是之前造反过，骤闻太平道将反，或许会和县令一样失措，但经过小半夜的变故，他现在比县令镇定许多。桓玄镇静地说道：“玄请县君下檄，开城门，迎周家宾客入城。周家宾客数百，皆勇武能战之士，足能保本县平安。”
“对，对。马上召周家宾客入城！”县令好似抓着了救命稻草，顾不上寒冷，从床上跳下，一叠声催桓玄，“帮我磨墨，帮我磨墨！”
他铺开纸，待桓玄将墨化开，写了一道开城门的檄令。桓玄拿住，出门交给任义，命他即去城门，迎韦强、南凌、许阳、高开平等入城，低声吩咐：“叫他们来县衙见我。你开了城门后，再去岐阳里，看我师兄备好没有，如果准备好了，请他不用理会城里，守好岐阳里就是。”
任义接令离去。