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延光二十四年，自鞑靼及溃，瓦剌进图中原，收其散佚之众，聚于胪朐河边，谋欲定于旧部，翼将扫乎中国。于是，过阴山、夺河套，狼锋掠逼太原，宁夏卫不能阻。
七月以来，边报甚急。天子乃命山阳、山阴、河阳、江北、渤海五道都司调兵二十四万，听于京师。
圣天子亲率三千营、神机营及直隶京营诸府军为中军，使皇四子嘉王乾美、永嘉侯周守锡、理盈侯刘彪率后军，使皇三子许王显隆、昌国公石先、万恒侯伊必功率左军，使皇七子理王显弘、宣国公金既照、景川侯纪光业率右军，蹈乘汪·洋，取道瀚海，势将击于胡虏。
九月初，理王随军出征。
这是他人生中头一次亲历战事。
于嘉王和许王而言亦是如此。他们从小在皇宫中长大，从未见过黄沙漫天、黑云压城是何等肃杀的模样。也从未知道，日夜兼程，人困马乏是何等滋味。
今上自然知道几个儿子并非将才，因而他们只不过挂名参战，带在今上身边，真正统帅自有安排。可即便如此，这沿途一阵秋风，卷起尘土满天，亦令他们心生敬畏。
日渐沉落，远远望去，沙漠里的太阳如同一枚鸡卵一般鲜黄，黄得简直叫人心惊胆战。四处是萧瑟伤人的秋风，夹杂着到处乱飞的尘沙，吹在人的脸上好似在你脸上生生剜了一道口子。
嘉王坐在马上，不禁摸了摸自己的脸，左顾人道：“孤脸尚在否？”
旁人皆笑而不答，只听不过九月的风，刮得如此怨恨。
今上朝他看了一眼，又望着这满地走石飞沙，不禁吟出：“春花秋月是江山，黄沙满地是江山。画阁雕栋是江山，寒烟枯草是江山。昆仑三千里，是朕江山。白骨六万余，是朕江山。”
今上所言六万余，乃是数次亲征漠北所死将士之数。听来令人汗毛竖起，许王手心紧紧攥着马辔，耳朵嗡嗡得响。理王望了望今上的背影，忽然只觉得心中有一丝惭愧。
他第一次出了这么远的门，想到不是别人，只有自己的妾室萧琴袖。
他暗恨自己小家子气，暗恨自己无用，可是一别已经小半月，怎么总感觉如隔数年之久。
思及此，不禁一叹：吾妻玉卿，我这样还有做皇帝的资格么？
他望着父亲高大伟岸的背影，扬鞭策马在他眼中似乎是一件十分稀松平常的事。远离了朝堂的父皇，更是英姿雄健。
在与将领商议作战的时候，他一丝不苟；骑在马上赶路时，他又时而吟诗，时而观景，时而深思，好似这大漠才是他实在的家乡。
父皇一生打过无数的仗，以一国之君亲手将鞑靼蛮子从中原赶到了遥远的漠北老家。即便他五十多岁了，可是那身影依旧矫健如昔。这样的人，才可谓是一国之君。
可是他呢？
除了儿女情长，似乎什么都想不到。甚至他只想快些结束这场要人命的战争，等待着班师回朝的日子。
就这样山一程水一程，他们赶路赶了许久。可是理王却越发算不清日子了。现在是九月还是十月？乃至到了十一月？
他只觉得一日寒过一日，先锋军虽屡有接战，但都小打小闹，中军稳如泰山，一战没打就快临近胪朐河了。
“前面还有一百里，就是胪朐河！”堪舆的官员从地图上分析，今上却说：“不对，还有一百二十里。快，就是一日夜的脚程，慢则三日。若不能奇袭，他们就要逃走了。”
这里今上来过很多次，也在这里打过许多仗，他比虞人清楚得多。
今上遂下旨：“传令下去，前锋突击胪朐河。”
胪朐河虽是瀚海大河，但比起中原的河来也不过是条涓涓细流。这里水草丰美，却杀机四伏。据说瓦剌丞相胡图格就在此处聚众，收编了不少鞑靼的残部，其势甚大。
可是理王环顾四周，只有这茫茫草原静得奇怪。走得越近，越让人慌张。他数日以来吃军粮吃得难受，正在闹肚子，心中忐忑更是难受，好在他习武之身忍得住，而嘉王已经因水土不服病了好几天了。
随行的御医看过了，开了许多方子，今日才好一些，坐在车里休息。昨夜他一晚未眠，如今在这静谧的草原中渐渐起了一丝困意，朦朦胧胧地睡着了。
一路又走了些时候，许王骑在马上与今上同行，他看前锋那边也没有消息传来，便问道：“父皇，前面怎么一点儿动静都没有？我们是不是走错了？”
今上笑道：“他们都是骑马的，来如风、去如电，今天在胪朐河，明天就在斡难河。不奇怪，若要埋伏起来，他们往哪里逃都是一样的。四周要么是草原，要么是沙漠，我们想要追，必须比风还快。”
忽然有人来报：“大军前部已在胪朐河与敌相遇，双方厮杀起来了。”
今上道：“好！传令前将军陈观，令他务必顶住，朕这就率军去助战！”
许王看了一眼今上，欲言又止：他的确想要显一显能干，只是打仗不是闹着玩儿的，弄得不好身首异处，他还得权衡权衡。
理王看许王如此，想起他来时陈氏和琴袖二人送他的样子：陈氏哭哭啼啼又念佛不已，以为此是噩耗，琴袖却默默地看了看他，只道：“王爷一切小心，立功回来。”
立功！
她要我立功！我岂能退缩？
如此想来，理王便壮了胆子道：“父皇，臣也去！”
今上左顾理王，惊道：“我儿从未上过战场，何以有此一说？”
“父皇初战，亦从未上过战场。俗话说，一回生、二回熟。”
今上大喜道：“好，你随我去！”许王一听这话，也忙道：“臣也去。”
今上道：“好！你们都随我去！”
于是传令分兵保护好嘉王，自己与两个儿子率领神机营、三千营、五军营等三万余众向前攻去。
此时，瓦剌军分兵袭扰我左右两军，两军被他们困住，不得来救，今上独冲向前，到了离胪朐河五十里处，天色已经渐渐暗了，只有寒得透骨的阴风从四面八方席卷而来。
理王和许王二人紧握缰绳，喘着粗气，因为他们也不知道敌人何时会突然出现，只有周围众人镇定的脚步声让他们安下心来。
“有动静！”前头有人按住了缰绳，只听得从远处轰轰传出一阵闷响。有人趴在地上听着地间传来的震动，便报说：“敌在不远处。”
“好啊！竟敢偷袭，不过正合朕意！”今上大喝道，“传令神机营，以炮四面击之！”
未等理王反应，四周的军士左右传令，令旗四处飞舞，在这昏暗的大漠晃得他两眼生疼，今上这是忽然朝他们大吼：“还愣着做什么，到朕身边来！传檄六军，准备迎战！”
三个儿子叫人赶紧牵着马，被拉到今上御驾之侧，周围开始层层布好阵线。理王正觉得眼花缭乱，忽然“轰！”得一声，一个大炮巨响，吓得理王从马上噗通一声摔了下来。
紧接着神机营枪声四处作响，如同一阵天雷骤降、火光四溅，那昏黑的大漠被火枪冒出的火星子烧出一阵烟臭。
许王一闻这烟味，在前面不断地咳嗽，今上却叫道：“五军营放箭！”
还没等令下来，敌人的箭矢已经雨一样倾泻而来，明月尚未大亮，借着点点火光，理王才听见周围一阵呼喊，前面已经杀起来了。
他这一摔可不轻，在地上滚了两下，忽然被人拖上马，原来敌人来的突然，前面临时设了一帐，他被人赶紧护送到帐中。刚到帐里，紧接着又是“轰”得一声，山川为之摆裂，大地砰砰地震起来，连营帐都被震得左摇右晃。
许王已在里面捂着两只耳朵，一脸痛苦。忽然听见父皇从帐中走出去道：“来人，给朕备马！”
理王吓了一跳道：“父皇！您要去做什么！”
今上叫道：“敌见此处兵多，以为朕在此处，必调重兵来围，朕便轻骑突出，直捣黄龙。来人，传朕旨意，死保我皇儿，命三千营有敢死者，与朕突出去！”于是飞身上马，只带一把大弓，一柄刀剑。
此时左右两军在百里外受敌军佯攻，正在交战。前军不敌敌骑冲锋已经溃散下来。理王怕父皇有闪失急道：“臣请同去！”
于是也不顾身上疼痛，上马而去。这是许王不甘示弱，也请杀敌。
四周喊杀声越来越响，一阵箭雨之后，此天此地呼啸着瓦剌人独特的口哨和呼喊。理王远远看见那一柄柄弯刀映出的雪光，理王不顾阻拦，命将军、参将二人，率领军士一千，也随今上突围而去。
他们才冲了没两下，前面一阵呼天抢地的哭喊声，原来是败退的残兵朝这里逃难过来了。今上冲着身旁将领大叫：“凡临阵脱逃者，一律杀之！”
于是众人提剑上马，朝那些逃兵砍过去。理王也在人群中胡乱冲来冲去，他御马不熟，与人左右冲撞，也不知撞到了谁，忽然一个圆滚滚的东西落到他的怀里，湿哒哒不知是什么。
他低头借着月光一看，吓得他差点又摔下马来。
原来正正是一颗死人的头！
他把人头赶紧抛了骑马乱窜，这时候逃兵被杀了几十个，四处都有人大喊：“大将军王栋在此！谁敢逃散！”于是军心渐复，逃兵也没有那么多了。
正当在他稍稍安定的时候，忽然感觉身后一寒，一把大刀朝他砍了过去！