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周宣王后期，国家因连年征伐又多有不克，而国力耗损、王朝渐衰。宣王之子幽王即位后，都城镐京及三川地区大地震，给国家造成了惨重的损失，人民生活更加困苦。
可是，幽王不但未采取恢复社会安定、重建家园的任何措施，反而只一味奢侈享乐，尤其是信任那“为人佞巧、善谀、好利”的虢石父，并用为卿士，掌管政事，于是引起了广大国人的强烈不满。
当时，灾荒饥馑等造成了人民的大量流亡，加之戎人的乘机入侵，渐渐造成了“四夷交侵”的不堪局面。国家实力大损，统治危机四伏。
就在这时，曾经被幽王征伐过的褒国向幽王进献了美女褒姒，很快她就得到了幽王的宠爱。幽王三年(前779年)，褒姒为幽王生子伯服。为了取悦自己的所爱，幽王八年(前774年)时，他终于下令废黜了王后申氏及太子宜臼，而改立褒姒为后、伯服为太子。
宜臼被逐，逃奔至其外祖父申侯那里。申侯见自己的女儿、外孙皆被废黜，自然大为不满。当时，除了少数佞臣，王室、大臣等对于幽王这种废后立妃、废长立幼的违制之举也极力反对。可是周幽王却决心已定，他甘愿冒这天下之大不韪。
有意思的是，尽管幽王非常宠爱褒姒，可是这褒姒偏偏生性不爱笑。幽王为了逗引佳人一笑，自然用了许多法子，可是都未能奏效。这时，有一位大臣给幽王出了个非常大胆的主意——“烽火戏诸侯”。幽王也没有多计后果，便欣然采纳了这个建议。
这样，报警的烽火就被点燃了，示警的鼓声也被敲响，四下一片人心惶惶。而四方诸侯们见王都举了烽火，以为有敌人侵犯王都，便召集了人马日夜兼程赶至王都。这褒姒见诸侯及众人们纷纷赶来，神色紧张而疲顿，又茫然若失，于是禁不住开怀一笑。
幽王见美人终于绽开了笑颜，心里当然很高兴，乃至其后又数次用了这个法子来逗引褒姒。可想而知，如此戏弄人，自然又引起了诸侯们的强烈不满。
幽王十年(前772年)，幽王与诸侯在太室会盟。这时幽王意欲将废太子宜臼赶尽杀绝，所以决定兴兵讨伐申国。
周幽王十一年(前771年)，申侯联合曾国、犬戎等进攻镐京。幽王命举烽火以召诸侯兵救王都之危，可是这回诸侯以为又是幽王在逗引褒姒，故而按兵不救。于是申人、曾人、犬戎入镐京，戎人杀幽王及太子伯服等人于骊山之下，并掠走了褒姒。
至此，立国两百余年的西周王朝宣告了灭亡。
西周灭亡以后，诸侯等共立宜臼为王，是为周平王。当时，镐京已被严重破坏，加之防备外患不力，于是平王东迁都城于雒邑，这便成为了东周历史的开始。“平王之时，周室衰微，诸侯强(兼)并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯”。自此，周王室不振，“礼乐征伐自诸侯出”，就这样，春秋群雄并立的时代也就揭开了序幕。