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这件奇案发生在明朝嘉靖年间。当时湘西南有一户柳姓人家，世世代代经营药材生意。柳家有个独子名叫柳生，柳生读了几年私塾之后，无意仕途，因此在家一心一意帮助老父经营买卖。
这年秋天，柳生20岁了，父亲便让他独自去长沙采购药材。
到了长沙，柳生住在一家“悦来客栈”。同房的还住着两个商人，一个是做南杂生意的赵德发，一个是做瓷器生意的陆稹。三人很快就结成了好朋友，白天出门各做各的事，晚上一起把酒畅谈，倒也其乐融融。
时间过得很快，转眼冬天来了。此时三人的货物已经购齐，都在做着回家的准备。
这天晚上，三人又相聚在一盏油灯下，就着几盘盐水花生、卤豆腐喝着淡酒。明天柳生就要回家了，因此这天晚上三人都喝得比较多。柳生慢慢喝多了，酒意上来，渐渐掩饰不住自己的得意之色。这一切全被赵德发和陆稹看在眼里。
赵德发小声说道：“贤弟，心里何事，如此高兴？”
陆稹附和道：“是呀！说出来，也让愚兄高兴高兴。”
柳生摇摇摆摆站起身，从自己的药材箱子里拿出一个龟壳，说道：“我收了这个宝贝，当然高兴。”
赵德发和陆稹探过头，看了半晌，疑惑地说道：“龟壳满大街都是，这有啥稀奇？”
柳生嘻嘻笑道，说：“你们不认得，当然以为不稀奇了。其实这是个千年神龟的甲壳，食了的人能寿达百岁以上，却被市井之人作普通龟壳卖给我了。若把它献给皇上，马上就能封官加爵；即便卖给富贵人家，也可得百两黄金呀！不过，我无意仕途，也不想发财，只想带回家孝敬老父老母。”
二人一听，这才觉得这个龟壳不一般。接过细细察看，果然不同凡响。
陆稹说：“想不到贤弟小小年纪，却有着如此好的眼力，佩服佩服！”
柳生说：“这也是跟家父学的。卖药之人，若不懂得一般的知识，又怎么混这碗饭吃？”
这天晚上，三人喝着、聊着，很晚才睡。
第二天一早，柳生雇了马车，装好药材担子，准备上路了。临走的时候，三人约定明年秋天再在这里相会。
柳生走了以后，客栈里的赵德发和陆稹反而不走了。此时已经进入严冬，很快就要过小年了。天气越来越寒冷，赵德发和陆稹还是每天早早出去，很晚回来。
这天晚上，两人坐在灯下一边喝着淡酒一边扯着闲话。突然，陆稹问道：“贤弟怎么不回家？难道不想回家过年吗？”
赵德发话里有话地说道：“我怕兄长一人在此寂寞，特意多陪陪……再说，若真有什么事，我们彼此也可以佐证。”
陆稹若有所思地点了点头，说：“贤弟是个聪明人。”
转眼年过完了，元宵节到了。这天一大早，柳生的老父亲突然窜进门来，说是柳生一直没有回家，是何缘故？悦来客栈的老板说柳生确实年前就走了，与柳生同房的两个客人都一直待在客栈里，哪儿也不曾去过。柳父问不出个所以然，哭丧着脸走了。
赵德发和陆稹见柳父走了，都舒了口气。晚上，两人开始打点货物，准备回家了。陆稹坐在灯下，突然问道：“贤弟明天是去京城吧？”
赵德发一愣，问：“兄长，你这话是什么意思？”
陆稹冷笑一声，说：“千年神龟壳到手了，不把它献给当今皇上，你留着它有什么用？”
赵德发呆住了，说：“兄长，你可不要血口喷人。”
陆稹说：“柳生带着千年神龟壳，除了你知我知，没有其他人知道。那天晚上，柳生一拿出千年神龟壳，我就知道会出事。柳生走了以后，为了洗刷自己，我只有留在这里不走了。”
赵德发阴阴地说道：“看不出，你果然老辣。幸好我们两人都没走，都能相互佐证。所以，即使柳生被害了，又和我们有什么关系？”
说完，两人你盯着我，我盯着你，都不吭声了。那晚，两人躺在床上，辗转反侧，久久难以人眠。
其实，柳生确实已被赵德发所害。柳生那天走后，赵德发马上通知自己的两个帮凶在路上害了柳生，抢走了千年神龟壳，自己则一直和陆稹留在客栈里，以证明自己没有作案。
第二天一早，两人拱拱手出门各奔东西。
傍晚时分，赵德发找到自己的两个帮凶，然而让他始料不及的是，两个帮凶沮丧地告诉他龟壳已找行家鉴定，根本就是假的，分文不值。
赵德发大吃一惊，拿着假龟壳愣了半晌，怎么也想不明白柳生为什么要撒这么一个弥天大谎，白白搭上了自己的性命？
一年以后，赵德发和他的帮凶因起内讧被人告到当时的长沙县令严奋那里，说赵德发是杀害柳生的主谋。柳生一案这才浮出水面。赵德发因此获罪入狱。
严奋查明案由，也感到挺纳闷，柳生为何要拿一块普通龟壳说成神龟壳呢？这里面有什么蹊跷？他仔仔细细查阅了整个案子，不由联想到一个人，这个人就是刚刚在京城做了大官的徐征。徐征据说是向皇上敬献了一样“长生不死”之药，才有了今天的富贵。
严奋有心查一查徐征，可又碍着徐征的官比自己大好几级，无能为力。
心有不甘的严奋私下把自己的怀疑透露给了大牢里的赵德发。一天晚上，赵德发“越狱”了。不久，在京城做官的徐征被杀。杀人者正是赵德发。这年秋天，赵德发被斩首示众。
原来徐征就是陆稹。那天晚上，陆稹趁着柳生和赵德发熟睡之机，用一只假龟壳换走了千年神龟壳。而赵德发浑然不知，依然通知帮凶在半路上谋害了柳生性命。陆稹盗走神龟壳之后，就把它献给了皇上，在京城做了一个二品官。赵德发“越狱”之后，在京城千方百计找到徐征，一见面，马上认出该人就是陆稹，什么都明白了。这就叫：“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。”